陸上の世界選手権第４日が現地時間７日、ロンドン・スタジアムで行われた。男子三段跳予選に登場した山本凌雅（順天堂大）は、３本目の試技で１６メートル０１を記録。３０人中２９位に終わり、予選突破はならなかった。

「１７メートル」が自動的に予選通過できるラインとなった同種目。優勝候補筆頭のクリスチャン・テイラー、クリス・ベナード（ともに米国）らが１発でそのラインを超えていく。「周りが１７メートルを跳ぶことで、マイナスな気持ちにはなりませんでした。逆に、こういった場で『自分の跳躍をしたい』と、強い気持ちで臨みました」と意気込む山本は、１本目から積極的に記録を狙っていた。

　ただ気持ちとは裏腹に、踏み切りが合わず１本目はファール。続く２本目も助走スピードを上げることで調整してみたが、やはり合わず、記録なしが続いてしまった。

「状態は良かったです。気持ちの面でも盛り上がっていたし、記録を狙える状況ではあったと思います。１本１本、本気で１７メートルに目標を置いてやっていました」

　今年４月の織田記念国際（広島）で日本歴代６位となる１６メートル８７を突破したときも、１本目の試技だった。この跳躍で世界選手権の参加標準記録を突破し、その勢いのまま、４本目には追い風参考（＋４．７メートル）ながら、１６メートル９１まで記録を伸ばしている。代表内定を決めた日本選手権のときも、１本目で１６メートル２９を跳び、そのまま選手権２連覇を達成していた。

　しかしロンドンの舞台では、同じような展開にならなかった。序盤で出遅れた分、最後の挑戦となる３本目の試技のときには、まったく違う思いが生まれていた。

「この舞台に立って思ったのですが、周りの勢いがすごいなと。３本目のときには『のまれた』と感じました」

　序盤に持っていた１７メートルを超えるという気持ちが、いつの間にか「記録を残さないといけない」という雰囲気に流された。それが動揺となり、他選手の記録が気になり始める。結局、最後のジャンプは何とか踏み切りを合わせたものの、１６メートルをギリギリ超える低調なものになり、すべての挑戦が終わったとき、山本は天を仰ぐしかなかった。

「悔しいです。状態も、気持ちの面でも悪いものではなかったので。応援してくれる方に記録で恩返ししたいという気持ちが強く、それができなくてすごい悔しいです」

　初めて臨んだ“世界一を決める舞台”の思い出は、山本にとってホロ苦いものになってしまった。

　現在の男子三段跳の日本記録は１９８６年に山下訓史さんが出した１７メートル１５。昨年のリオデジャネイロ五輪代表の長谷川大悟（横浜市陸協）、山下航平（福島陸協）も、１７メートルにあと一歩届いていない。そして何より、今年７月に最古の日本記録だった男子円盤投の記録（１９７９年４月）が更新されたことで、男子五輪種目としては、三段跳が一番古くなってしまったのだ。

　世界から大きく遅れた「時計の針」を進ませる――。それが山本も含めた、三段跳界の使命でもある。そこをクリアしないと、すでに「１８メートル」のレベルに達している世界には、到底追いつけない。

　だからこそ、今回の経験は山本にとって、吹っ切れる糧になった。
「こういった悔しい気持ちが自分を強くすると思います。この悔しさを絶対忘れないで、次に生かしたいと思います」と前を向く。

「今シーズンはまだ終わってないし、この後にはユニバーシアード（８月１９日〜／台北）、日本学生対校選手権（９月８日〜／福井）とあるので、学生のうちに日本記録を出すという目標はあきらめていません。こうなったら、その目標に向けて、気持ちを切り替えていきます」と、より目標を明確にしている。

　今年中に「１７メートル」を超えることは、残り３年を切った２０２０年東京五輪で、日本人が世界で戦うレベルにいるために、必要な過程でもあるだろう。

「今回、一緒に戦う日本人選手がいなかったのは、少し寂しい気持ちもありました。そういう面では日本でこういった世界大会があるのは、自分にとってプラスになるし、もっともっと気持ち的にも高まってくると思う」

　ロンドンの地で感じた悔しさは、今後の成長のきっかけへと変わるはずだ。

（取材・文：尾柴広紀／スポーツナビ）