過去、１８打数１安打７三振と田中にカモにされ、１０年ほど前、一時は楽天への移籍を考えたというネルソン・クルーズも、「何か変化を感じたかって？　いや、これまでと変わらないと思う」と首を傾げるばかり。今回は３打数で内野安打１本。彼にしてみれば、相変わらずタイミングが取りづらい相手のよう。

「対戦の数が少ないうちは投手が有利だと思う。それに対して打者が適応していく。それに対して今度は、投手が適応する。投手と打者はそれを繰り返すが、俺の場合、まだ、初対戦の頃と状況が変わらない（笑）」

　２打数無安打１死球だったカイル・シーガーも田中が４月、５月に苦しんだことが信じられないとでも言わんばかりだった。

「今まで対戦した彼と特には変わらない。低めの制球がいい投手だ」

　１打席目は、低めのスライダーを振って三振に倒れた。

「低めの場合、どうしてもスプリットが頭をよぎるから、スライダーが来ると合わせにくい」

　三振に仕留めた球は本来、捕手が内角低めに構えていたので、田中は、左打者の後ろ足に曲がっていくバックフットスライダーを投げようとしたのだろう。しかし、シーガーの頭にはスプリットが意識にあるので、多少コースが違っても、対応が難しい。「動きが違うから」。

　そのバックフットスライダーだが、実はダルビッシュ有と投げあった６月２３日の登板ぐらいから使用頻度が増え、伴って投球の幅が広がったようにも映る。３回、カノから三振を奪ったのも、バックフットスライダー。左打者にとっては、やっかいな球だ。

　もっともこの日には限っては、そのバックフットスライダーが皮肉にもピンチを招き、与えてはいけない２失点につながっている。３回、２死一塁、ここでシーガーを迎えた田中は、追い込んでからバックフットスライダーを投げたが、体に近すぎてシーガーの左足に当ててしまった。直後、連続タイムリーで２点を奪われ、田中が試合後、もっとも悔しげに振り返った場面だった。
　
「ランナーをためられて、２点を追加されたところが一番くい止めるべきところだった」

　２本の本塁打以上にシーガーへの１球と２死からの連続タイムリーは、後味の悪さを残した。ただ、「ある意味どうしてこうなっているか分かっている分、納得できるというか、こういう結果が出てしまっていることに対して、納得はできます」と田中。あとに引きずるほどではないのかもしれない。

　ところで、「今年だけじゃない」と岩隈が言っていたことを、後でもう少し掘り下げてみた。

　するとどうやら、１５年のオールスター明けから、徐々にボールが飛ぶ傾向が出ているよう。『The Ringer』というサイトに掲載されていた「The Juiced Ball Is Back」（６月１４日付け）という記事に詳しいデータが出ていた。そのホームランに関するデータは近いうちにまとめたいが、そういう確かな傾向が出ている以上、今度は投手が適応していかなくてはならない。

　田中はそこで、どう答えを見つけていくのか。

　復調気配が漂う中で、それを確かなものとするため、想定外のことをどこまで想定し、その可能性をつぶしていけるかが、今後の結果にもつながっていくのかもしれない。