野球って長いから――。サッカー好き、他のスポーツ好きに言われるたびに、確かにそうだよねと肯定するしかない。平均試合時間は３時間超。春から秋までのレギュラーシーズンの試合数は１４３試合を数える。

　でも、だからこそ見るほどに面白くなるのも野球だ。「強い」チームにも、裏側のいきさつは紆余曲折だらけ。それは、前半をリーグ首位で折り返した東北楽天も例外ではない。シーズン前、多くの専門家が楽天の首位を予想できなかったわけである。

「劣勢どころか、どうなることかと（笑）。３イニング続けて失点する則本は見たことないから。代えのピッチャーも危ないところがあったけれど、高梨がしっかり抑えてくれた。最後３人で抑えて、いいゲームになりました」

　梨田昌孝監督がこう振り返ったのは、前半戦ラストとなった福岡ソフトバンクとの２連戦初戦の後。多くの専門家が「首位」を予想したホークスと敵地での２連戦だったが、第１戦はエース・則本昂大が打ち込まれる中、０対４をひっくり返して５対４と逆転勝ちを収めた。

　この日１９号ソロを放ったペゲーロや２打点のウィーラー、またプロ野球史上最重量（１３５キロ）のアマダーら、助っ人スラッガー三人衆のインパクトは他球団ファンも知るところだろう。加えて、打率３割２分５厘で首位打者を視野に収める銀次、オールスターに選出された２年目の茂木栄五郎（故障離脱中につき出場辞退）ら、野手陣の目覚ましい活躍ぶりも見逃せない。

　だが、やはり投手陣が粘っていることは大きい。前半戦、プロ野球記録となる８試合連続２桁奪三振を樹立した則本が、チームを多く勝利に導いてきたことは言うまでもないが、そのエースが打ち込まれても、代わった投手が抑える。チーム防御率３．１２と失点２５９は、１２球団ベストだ。

　続く第２戦も、チームの二枚看板となった岸孝之が、指を血で染めながら６回無失点の力投。代わったハーマン、高梨雄平、松井裕樹とで完封リレーを達成した。ペゲーロの飛距離１５６．４メートルという記録的ホームランでたたき出した２点を守り切り、二連勝を収めている。

「打線はつながりが悪くなったりする。つかみどころがないというか」

　あくまで冷静に指揮官は言う。それでも、目尻にシワを作りながら笑顔を崩すことはなかった。

　エースやスラッガーだけに頼らない、“バランスの良さ”も光る。首位キープの前半戦を、梨田監督に振り返ってもらうと、「ギリギリのところをやりながらね。開幕からすごい大変なところを選手が踏ん張ってくれた」と、やりくりの苦労を漂わせつつチーム全体をねぎらった。

　シーズン開幕から、開幕投手の岸がインフルエンザで回避を余儀なくされたり、ローテーションに入ることを期待した安楽智大が右太ももの肉離れで戦力にならなかったり。計算が立つはずの先発投手陣の「誤算」は痛恨だったが、空いた穴を埋めて余りある選手の躍進があった。予想外の活躍をした選手を尋ねたところ、指揮官はまずルーキーの名を挙げた。

「あっ、それは森原とか高梨とかね、ルーキーが助けてくれた。森原のおかげでサブ（福山）に負担がかからなかったのは大きい。それにブルペンでは、松井がしっかりしてる。岸の加入と美馬が頑張ってくれたし、ノリ（則本）ももちろんね」

　開幕からの勝ちパターンは、６回が３年連続６０試合登板のサブちゃんこと福山博之、７回がルーキーの森原康平、８回がハーマン、９回が守護神の松井だった。ルーキーながら大役を担った森原は、調子を落としたため２軍で調整中。現在、このスポットに高梨がハマっている。

　松井はリーグトップタイの２７セーブで防御率０．２２、福山は３６試合に登板してなおも防御率０．００をキープ！ 。岸の代わりに美馬学が開幕投手を務め、防御率でいえば岸がチームトップでリーグ２位の２．１０、美馬が続く２．４６とランキングに名を並べる活躍ぶりをみせている。

　野手では、茂木やペゲーロの功績を挙げた指揮官だが、茂木に代わってリードオフマンを担う生え抜きの島内宏明もねぎらう。その島内は１１日に死球を受けた後、メディアから質問攻めに合うも、「僕がダメでも、田中がいますしね」とルーキーの田中和基を認めるコメント。ルーキーの存在が、チーム内でも過小評価されていないことがうかがえた。