ＵＦＣミドル級戦線は昨年１０月に王者マイケル・ビスピン（イギリス）がダン・ヘンダーソン（米国）を下して初防衛を飾って以来、ビスピンの負傷もあって、タイトルマッチが行われていない。ジョルジュ・サンピエール（カナダ）が復帰戦でビスピンに挑戦するプランもあったが、白紙に戻されている。

　そんな中、ＵＦＣはミドル級暫定王座を制定すると発表し、その決戦が「ＵＦＣ　２１３」のセミメインイベントで実現する。対戦するのはランキング１位につけるヨエル・ロメロ（キューバ）と、３位のロバート・ウィテカー（ニュージーランド）だ。

　シドニー五輪フリースタイルレスリング銀メダリストのロメロはＵＦＣ戦績８勝０敗、うち６勝をノックアウトであげている。前回は昨年１１月にニューヨークで行われた「ＵＦＣ　２０５」で元王者クリス・ワイドマン（米国）を豪快なヒザ蹴りで流血葬、トップコンテンダーの地位を確立させた。

　ニュージーランド生まれ、オーストラリア育ちのウィテカーは２０１３年に２連敗を喫したことを契機に、モントリオールのトライスタージムを離れ、故郷シドニーのＰＭＡ　Ｍｉｘｅｄ　Ｍａｒｔｉａｌ　Ａｒｔｓに拠点を移し、合わせて階級をウェルター級からミドル級に変更した。それ以降は６連勝、うち４勝がノックアウトで、試合のたびに成長した姿をみせつけている。特に今年４月にホナウド・ソウザ（ブラジル）を第２ラウンドにテクニカルノックアウトで下した試合では、ウィテカーが次期王者の器であることを多くのファンに知らしめた。

　若さと勢いのウィテカーか、ようやくタイトルマッチにたどり着いた感のあるパワーと経験のロメロか。どちらが勝っても、それぞれの母国にとって初のＵＦＣチャンピオンの誕生となる。そしてこの試合の勝者が、正王者ビスピンとの王座統一戦に臨む運びとなることが濃厚だ。

「ＵＦＣ　２１３」にはこのほか、日本でも人気が高いアリスター・オーフレイム（オランダ）と元ヘビー級王者ファブリシオ・ヴェウドゥム（ブラジル）との一戦に加え、“ショータイムキック”のさく裂に期待がかかるアンソニー・ペティス（米国）も出場する。期待のローラー対セラーニ戦が再延期されてもなお、見どころ満載の「ＵＦＣ　２１３」をお楽しみに！

（文　高橋テツヤ）