菊池はソフトバンクに勝てない――誰もがそう思い浮かべたに違いない。事実としてデビュー以来、ソフトバンク戦では０勝１１敗となった。

　ただし、「ソフトバンクに勝てない」で済ませることはできない。５月１９日の前回対戦では本調子でないなか、８回２失点に抑えている。だからこそ試合前、炭谷は「普通に勝てる」と自信を持って話した。

　当然ソフトバンクへの意識はあるだろうが、“別人”になった理由は他にも考えられる。

「（同じソフトバンク戦でも）メットライフドームではある程度（内容が）良くて、ヤフオクドームで悪いというのは、もちろんマウンドが関係しているだろうし」

　炭谷がそう振り返ったように、本拠地・所沢では今季２回の登板ともに試合をつくっているのだ。そう考えると、ヤフオクドームのマウンドが合わないのではないだろうか。

「名古屋とか神宮も初めてのマウンドで対応できていたので、そこは違うと思います」

　菊池はきっぱり否定したが、投手がマウンドのせいにするはずがない。事実、ヤフオクドームでは通算８度の先発で４０回３分の１を投げて３１失点、防御率６．９２で６度の黒星を喫している一方、本拠地では４２回で２１失点、防御率３．６４だ。傾斜があって硬いとされるヤフオクドームのマウンドでは、とりわけ苦戦を強いられている。

　それでも、手をこまねいているわけにはいかない。ソフトバンクは上位を争う相手であり、エースが負け続けていては逆転することなど不可能だ。

　正捕手の炭谷にそう振ると、立ち止まって答えた。

「ちょっと考えますね。例えば（今日唯一良かった球種の）カーブを連発するとか、方法があるのか。そこは（菊池と）話をしていかないとわからない。特にヤフオクで悪すぎるのでね、毎年毎年」

　次回のソフトバンク戦は７月１７日（月）からヤフオクドームと北九州市民球場で３連戦が組まれているが、菊池がオールスターで登板した場合、ここで投げることは考えづらい。８月４日（金）からの本拠地３連戦がリベンジの機会になりそうだ。

　先発ローテーションを大きく崩さない場合、敵地での対戦は９月２８日（木）に予定される今季のカード最終戦かクライマックスシリーズで、いずれにせよ今季の行方をかけた大一番になるだろう。

　鳴り物入りで入団してから８年をかけ、ゆっくりと、一歩ずつ成長してきた菊池にとって、最後に残された関門がソフトバンク戦だ。今季どれだけいいピッチングをしたとしても、この山を乗り越えることができなければ、エースの称号を本当の価値あるものにすることはできない。当然、本人が誰よりわかっているはずである。

　そのための試金石が、８月上旬の対戦だ。ホームで勝利を飾り、苦手意識を払拭（ふっしょく）して、より強いプレッシャーのかかる敵地での対戦に挑めるか。

　次回の対戦では、菊池が本当の意味でエースになれるか否かが問われることになる。