国内女子ゴルフの「ステップ・アップ・ツアー」をご存知だろうか？　日本女子プロゴルフ協会（ＬＰＧＡ）のホームページには、『ＬＰＧＡツアーに出場資格を持たない選手および新人を対象に、試合経験を積ませることによる育成・レベルアップを目的とし、１９９１年から始まったトーナメントです』と書かれている。

　その目的のとおり、２０１５年のステップ・アップ・ツアー賞金女王の柏原明日架、１４年賞金ランク５位の堀琴音、１３年賞金女王の西山ゆかり、４位の葭葉ルミ、５位の鈴木愛など、今ではレギュラーツアーの強豪の仲間入りをしているステップ・アップ・ツアー出身選手は多い。

　いわゆる女子ゴルフの“２部ツアー”なのだが、昨今、試合数や賞金が増えつつあり、今年の４月にはロレックス・ランキング（女子世界ゴルフランキング）の対象ツアーとなったことが発表された。世界のツアーで１０番目の対象ツアーとなり、４月に開催された「パナソニックオープンレディース」から、世界ランキングにステップ・アップ・ツアーの成績が反映されるようになったのだ。

　今年の試合数は２１試合。これだけの数の試合にスポンサーがつく理由としては、レギュラーツアーよりも日程などの自由度が高いことにある。

　例えばレギュラーツアーでは平日に開催されるプロアマを土日に開催できる。また、表彰式には最終日にプレーした全選手が出席。このような選手の大会への協力姿勢も試合数を増やしている要因だ。

　ギャラリーも２部ツアーとは思えないほど多い。昨年９月に開催された「山陽新聞レディースカップ」では、２日目のギャラリーが６８５８人を記録。レギュラーツアーに負けていない数字だ。

　また、レギュラーツアーで優勝経験のある選手も出場。今年の４月末に開催された「九州みらい建設グループレディースゴルフトーナメント」では１３年の賞金女王・森田理香子が出場して話題になった。レギュラーツアー優勝経験のある斉藤愛璃、多くのギャラリーを引き連れている青山加織、森美穂などの人気選手が今年は多くの試合に出場していることも盛り上がっている要因だろう。

　さらに、レギュラーツアーよりも選手を身近に見れるという声も多く、入場料が一般の試合より安かったり、中には無料の試合があることも人気を押し上げているようだ（※）。

※一般の方の観戦不可の試合もあり。

　６月２３日（金）から２５日（日）まで、ステップ・アップ・ツアー第１０戦「ユピテル・静岡新聞ＳＢＳレディース」が静岡カントリー浜岡コースで開催される。

　今季２勝をあげ、賞金ランクトップに立つ福山恵梨、同じく２勝をあげ、約８０万円の差で福山を追う賞金ランク２位の谷河枝里子など、賞金ランク上位者が出場。さらに、永井奈都、ウェイ・ユンジェなどレギュラーツアー優勝経験者も参戦する。

　静岡カントリー浜岡コースは長年男子レギュラーツアーが開催され、風が選手たちを苦しめる。この難コースを舞台に、若手や復活を目指すベテランがどのようなプレーを見せてくれるか、注目だ。