ＭＬＢの風雲児、ナショナルズのブライス・ハーパーが今季も多くの話題を振りまいている。最新の波乱のエピソードは５月末のこと。５月２９日（現地時間）のジャイアンツ戦でハンター・ストリックランドから死球を浴びると、激怒したハーパーがマウンドに駆け寄り、今季最大級の乱闘の主役になったのだ。

　ヘルメットを投げ捨てたハーパーがストリックランドに殴りかかると、あとは大混乱。ダークサイドに落ちたアナキン・スカイウォーカーのようだったハーパーの顔つきもインパクトが大きかった。メジャー屈指のスーパースターが大暴れした映像は、アメリカ国内でも繰り返し流される顛末になった。

「可能な限り早くラインアップに戻りたかった。（出場停止を）先延ばしにしたくはなかった。地元ではプレーしたいし、ロサンゼルス（ドジャース戦）でのゲームを休みたくなかった。重要なシリーズだからね」

　この試合後に３試合の出場停止処分を受けたハーパーは、６月４日のアスレチックス戦で復帰し、試合前にはほとんど悪びれずにそうコメントした。そして、フィールドに立つと、ジャイアンツのホームからほど近いオークランドのファンから盛大なブーイングを浴びた。

　ストリックランドは２０１４年のプレーオフでハーパーに２本塁打を許した経緯がある。本人は例によって意図的であったことを否定しているが、いわば“逆恨み”の死球だったことは明白。そんな経緯からハーパーには同情論も多かったものの、オークランドの観客は容赦しなかった。

　こんな事件は象徴的なのかもしれない。ハーパーが何をしようと、何を言おうと、大きなニュースになる。ハーパー本人はブーイングも意に介さない。２４歳のスラッガーは、話題の中心になることを宿命づけられた選手なのである。

　まだ１６歳だった０９年６月、“選ばれし男”と銘打たれて『スポーツ・イラストレイテッド』誌の表紙を飾ったのがハーパー伝説のスタートだった。

　１０年のドラフト全体１位でナショナルズに入団すると、１２年に１９歳でメジャー昇格し、いきなり２２本塁打で新人王を受賞。１５年には打率３割３分、４２本塁打、９９打点という見事な成績を残し、２２歳にしてＭＶＰも獲得した。

　昨季こそ不振に悩んだが、今季も６月８日時点で打率３割２分５厘、１５本塁打と好スタートを切っている。そのバネの利いたスイングとバットスピードを見れば、素質は一目瞭然。エンゼルスのマイク・トラウトともに、これから１０年以上もメジャーリーグを背負っていくであろう逸材であることは間違いあるまい。

　このように能力が飛び抜けているだけでなく、ハーパーは早くからビッグマウスとして知られてきた選手でもある。マイナー時代にホームランを打った相手投手に投げキッスし、ルーキー時から大言壮語するなど、生意気な態度に関するエピソードは数知れず。そのおかげもあって、メジャー昇格直後には当時フィリーズのエースだったコール・ハメルズから威嚇目的の死球を浴びたこともあった。

　鼻っ柱の強さは一部のチームメートの神経も逆撫でするようで、１５年には当時のチームの守護神だったジョナサン・パペルボンと自軍ベンチでゲーム中に大乱闘。昨年５月にはアンパイアへの暴言で１試合の出場停止処分を受けたこともあった。これらの豊富なヒストリーがあったゆえに、最新のストリックランドとの一件は派手ではあったが、誰にとっても驚きではなかったのである。