近畿学生野球連盟で１５連覇中だった王者・奈良学園大をリーグ戦最終週で破り、１９５０年の連盟加盟以来初優勝。大学選手権初出場を果たした和歌山大。同連盟では、国立大学では２００９年春の大阪教育大以来の優勝で、和歌山県の大学では唯一の硬式野球部を持つチームである。０８年に大原弘監督が就任した時は３部に降格していた。そこから一歩ずつ階段を駆け上がり、昨秋は６５年ぶりの２位。全国を狙えるところまで力をつけてきた。

　今季は、第１節の大阪市立大の第２戦、第２節の神戸大の初戦で連敗。スタートにつまずいたと思われたが、４月２１日に大原監督は選手たちに聞いた。

「今日が何の日か知っているか？」

　怪訝な表情を見せた選手たちに、指揮官は続けた。

「第６６回全日本大学選手権の抽選日だ。近畿学生の代表はシードで、関西学生と中国地区の勝者と対戦する。この舞台を目指してやっているんだろ！」

　この言葉でチームは息を吹き返した。

　翌日の４月２２日から地元・紀三井寺球場で行われた第３節の大阪大戦を連勝。さらに１勝１敗で未消化だった第１節の大阪市立大学との３回戦を勝ち、勝ち点２。「地元の和歌山で３連勝できたことが大きかった」と大原監督は振り返る。王者・奈良学園大は第２節で勝ち点を落としており、自力優勝が狙える位置にいた。

　最終節、大学日本代表の宮本丈（４年・履正社）を擁する王者との直接対決。５月１４日の１回戦では４安打ながら６点を奪い勝利。１７日の２回戦でもわずか３安打で４点を挙げて連勝。見事に初優勝を果たした。

　この、４安打で６点、３安打で４点が和歌山大の真骨頂。主将の眞鍋雄己（４年／高川学園）は、「いつの間にか点が入っている。これが僕たちの野球です」と話す。試合では眞鍋を中心に選手たち自身で“考える野球”を実践。ほとんどがノーサインだ。指揮官がスクイズかと思っていても、選手たちが阿吽（あうん）の呼吸で『ゴロＧＯ』を選択して１点をもぎとる場面もあった。

　大原監督は眞鍋を２年秋に主将に指名した。きっかけは星稜高（石川）の山下智茂元監督が昔、秋の新チーム結成時に１年生を主将にしていたことだった。

「最上級生が主将だと、チームが良くなってきた時に卒業になってしまう」

　行動力、発言力のある眞鍋に練習も任せた。他部と併用のグラウンドを使っての全体練習は週４日と制約があるため、早朝を利用しての自主練習を提案したのも眞鍋だった。授業の合間にも可能な限り体を動かすことも始めた。「ゲームの中でも彼が監督。人間的にも素晴らしく、彼が４年生になるときを意識してきた」と大原監督は主将に全幅の信頼を置く。

　初の大学選手権。「選手たちを誇りに思います。夢のようです」と語る大原監督。主将の眞鍋は、「食らいつきたい」と意気込みを見せた。初戦の相手は、５日の１回戦で近畿大（関西学生野球連盟）に４対２と勝利した１５０キロ右腕・近藤弘樹を擁する岡山商科大（中国地区大学野球連盟／試合は７日・神宮球場９時開始〜）に決まった。部員全員でこの一戦を見届けると、大原監督は「頑張ります」と決意を新たにした。神宮の舞台でも持ち味の“考える野球”を存分に見せるつもりだ。