――米国ではインドア大会（ハスキー・クラシック）の３０００ｍなどにも出場されました。

阪口　実際に走ってみて、距離も１周３０７ｍと中途半端で、はじめは抵抗感があるかなと思ったのですが、そんなに気にはならなかったですし、室内なので風も気候も関係ないので、そういった部分はすごく良かったです。
　ただレース内容に関して言うと、自分は「ラスト１周かラスト勝負」と思っていたのですが、ペースメーカーがすぐに抜けてしまって、自分が引っ張る形になりました。それでラスト勝負に備えることができず、切り替えに対応できずに差が付いてしまったので、もっと冷静に考えてレースできれば良かったなと思いました。

――ほかの選手が前に出ることはなかった？

阪口　米国の選手は自分で引っ張ろうというのがなくて、本当に「勝つためのレース」をしているというか。自分もペースを落としたりしたのですが、全然前に出てくれませんでした。僕もある程度のタイムを狙っていたので、遅すぎたら目標に到達できなかったし、落とし切れなかったところはあります。やっぱりもっとラストにこだわる意識が必要だったかなと思います。

關　僕は米国に行く直前にインフルエンザにかかってしまい、治ってからレースに出るまで１週間も日にちがありませんでした。コンディション的に厳しく、練習もできていなかったので、目標はもともと８分を切ることだったのですが、さすがに厳しいかなと。いけるところまで付いていった感じです。米国のレースは、最後がかなりハイペースになり、それで良いタイムが出るということが多いので、僕もそのレベルの高いラストでどれぐらい戦えるか試すレースをしました。
　米国はすごく３０００ｍが盛んで、参加選手は１５００ｍ専門も５０００ｍ専門も集まるので、自然とレベルが上がります。その中で、やっぱりラストのキック力がまだまだ足りないし、残り４００ｍのところで離されてしまったので、そういう部分で力の差を感じました。

――ユージーンからカリフォルニアへと移動し、滞在期間が延びることになりました。

關　３１日にスタンフォード大学のレース（スタンフォード招待）に出ることになったので、期間を延長してオレゴンからスタンフォードに移動し、１週間滞在しました。ただ僕は、直前のスピード練習で足を痛めてしまったので、大事をとって出場はしませんでした。

阪口　僕も３月の始めに軽い肉離れをしてしまい、それが影響してジョグしかできていませんでした。もともと、關が５０００ｍ、僕が１５００ｍに出場する予定だったのですが、スピード練習ができていなかったので、棄権するという話もしていたのですが、スタンフォードに着いてからレースの２日前に、ある程度走ることができたので、５０００ｍのペースメーカーとして３０００ｍまで走ることにしました。

――ケガ明けで急きょの出場だったが、実際に走ってみて？

阪口　スタンフォードのレース前日に２００ｍを走ってみたのですが、そこでウェートトレーニングのおかげでもあると思うんですけど、スピードがすごい出ているなと実感しました。これだったら４００ｍを６５秒ペースで引っ張るのはできるという感覚があったので、そういう意味でウェートの成果が出ていたと思います。

――レース直前の調整で参考になったことは？

關　日本だとレース前日に１０００ｍをやるところが多いのですが、米国では１０００ｍをやっているところはあまりなかったです。そういう意味で日本とは違う調整方法でした。

阪口　僕はケガをしていたので、調整という調整がまったくできなくて、ただ足を治すことに専念していました。ただスタンフォードのレース前は、關も言っているように、日本であれば１０００ｍを走りますけど、米国では４００ｍ＋２００ｍとか、練習でスピードを入れる調整方法でした。実際、自分的にもスピードを入れたほうが、動いたかなというのがあります。

――日本に帰国後は、トラックシーズンに入ります。

關　今季はユニバーシアード（台北／８月）の５０００ｍを狙っています。日本に戻ってきてからは故障も癒えて、良いトレーニングが積めているので、米国で行っていたスピードのトレーニングもしっかり入れていこうと思っています。
　また米国で一緒に練習していた選手の結果をチェックしているのですが、例えば１５００ｍでその選手たちが３分３０秒台で走っているのを見ていて、意識も変わりました。日本では３分４０秒を切るだけで話題になるのですが、それは全然すごいタイムじゃないんだと。世界の基準で１５００ｍや５０００ｍを捉えられるようになったので、今では３分４０秒を切ることは、あまり難しいことではないと思うようになりました。

阪口　僕は昨年１年間、１５００ｍを中心にやりながら、駅伝のトレーニングも積んできました。もともと、世界ジュニアにも５０００ｍか１万ｍで出場したいと思っていたのですが、自分の持ちタイムがなく、選考レースに出られなかったので１５００ｍを走ったのですが、米国に行ってからは、もっと１５００ｍで世界と戦いたいという思いが強くなりました。
　關も話していた通り、１５００ｍの日本記録は３分３７秒台ですけど、米国ではそのタイムで走れる選手はたくさんいるわけです。米国の選手と話していた時にも「そのタイムなら（日本記録更新は）全然いけるね」と言われて、意識がすごく変わりました。

――今回の経験を通して世界を感じられたとのことだが、２０２０年東京五輪に向けては？

關　東京五輪は大学を卒業して社会人１年目。大学で付けた力を発揮する場所だと思います。そう考えると、大学でどれだけ力を付けるかで五輪に出られるかが決まるし、今回の経験はすごく自分にとって良いもので、練習面でも考え方でも、日本とは違うところを見られたので、良いところを取り入れていきたいです。日本にいたら日本の考え方しかできなかったのですが、自分の器が広がったというか、違った考え方が見えてきたこともあります。
　東京五輪には出場したいですし、その翌年には世界選手権がオレゴン大学で開催されるので、そこに自分たちが出場することがオレゴンで指導していただいた方への恩返しになるのかなと思います。東京ではユージーンで一緒に練習した選手を迎えて、翌年は自分たちがユージーンに行ければと思います。

阪口　僕は１５００ｍで東京五輪を目指したいと思っています。１５００ｍと駅伝を両立しながら東京五輪を目指すのは厳しいですけど、大学を卒業した１年目に東京五輪となるので、そこでは１５００ｍに特化して戦う準備をしたいと思います。やっぱり競技者としてやる以上、東京五輪は目指す場所。東京五輪を走るために、その前年のドーハ世界選手権にも出場しておきたいです。そのためにも、今年、来年の間にしっかり力をつけて、ドーハの舞台を経験し、次の年の東京五輪で戦える選手になりたいと思います。