ポゼッションという高い理想を掲げてもうまくいかず、途中で方針転換をした監督はこれまでにもたくさんいた。なぜホッフェンハイムは新スタイルを確立できたのか？

　その鍵は「脳トレ」にある。ナーゲルスマンは、『キッカー』誌のインタビューでこう語った。

「サッカーには認識や判断のスピードに、大きな成長の余地がある。いかに情報処理の能力を上げ、正しい判断を下すかだ」

　ナーゲルスマンの練習は、頭を使うものが多い。たとえばミニゲームにおいて、ボールを奪った選手がそのままゴールを決めたら５ポイント、奪ってから縦パスの連係で得点したら３ポイント、それ以外は１ポイントというルールを設定。ゲーム終了後、ナーゲルスマンは各選手に「合計何点だったか？」を質問する。間違えたら罰ゲームとして腕立てだ。重圧下での思考スピードを鍛えるための工夫である。

　ホッフェンハイムのスポーツ心理学者、ヤン・マイヤーによると、「ピッチ上の９０％のアクションは潜在意識下で行われている」という。残りの１０％が、判断の部分だ。つまり「その１０％がプレーを改善するうえで大きな伸びしろになる」ということである。

　そこでナーゲルスマンは週に１回、サッカーの授業を行っている。「攻撃のとき、いかに相手のマークの影に隠れないか」といったテーマを毎週設定し、ビデオ教材を用意。１５分間のディスカッションタイムも設け、選手たちにある局面での打開策を質問して議論させる。大学のゼミのようなノリだ。強制ではなく自由参加で、好きなテーマのときに出ればいい。

　また、スポンサーのＳＡＰの助けを借りて、テクノロジーの活用にも熱心だ。ジュネーブ大学の研究によると、ゲームによって空間認知力や反応速度を上げられることが分かっている。そこでＳＡＰと共同で「Less or More」というアプリを開発。画面上にオレンジとブルーのユニホームを着た選手たちが現れ、どちらの色が多いかを即答する脳トレだ。iPadを片手にフィールドプレーヤーは週に１回３０分、ＧＫは２回やることが義務付けられている。

　他には１８０度の巨大スクリーンでゲームを行う「Helix」も開発しており、テクノロジーを使ったトレーニングはさらに発展していくだろう。ナーゲルスマンは自分が最も影響を受けたサッカーとして、「ジョゼップ・グアルディオラ時代のバルセロナ」を挙げている。ポゼッションにこだわるうえに、ボールを失ったらすぐに奪うスタイルに魅了された。だが、「それをコピーするつもりは一切ない」。自分オリジナルのスタイルを創造するつもりだ。

　トーマス・トゥヘル監督とドルトムントの契約が１８年夏まで、カルロ・アンチェロッティ監督とバイエルンの契約は１９年夏までで、彼らの後任としてナーゲルスマンの名前が挙がり始めた。

　２９歳のシンデレラストーリーは、まだ序章にすぎない。