もっとも、まだ１試合。ＭＬＢの長いシーズンはまだ始まったばかりである。初戦の投球内容がメジャーキャリアでもワースト級だったからといって、現時点で大げさに騒ぎ立てるべきではないのだろう。

「普段の田中はほとんど四球を出さないのに、今日は変化球も決まっていなかった。田中と（クリス・）アーチャーが投げるのだから、試合前には３対１、３対２くらいのスコアになると思っていた。ただ、全選手にとって今季初戦だったのだから、何かを言うのは難しいよ。僕も今日は１日中ナーバスになって、感情的になってしまっていたからね」

　この日、初回にチャンスを広げる貴重な二塁打を放ったレイズのケビン・キーアマイヤーも田中に同情的だった。

　開幕戦は単に“１６２分の１”と表現するものもいるが、実際にはそこに特別な雰囲気が漂っているのは紛れもない事実。一方で実践のプレーに関してはまだ手探りの部分も多く、だとすれば少なからず不安定になるのも、浮き足立つのも仕方ない。試合後、３年連続の開幕投手ながら、依然として独特の緊張感を感じたことを田中も認めていた。

「（今日は）何もできなかった。探りながらやったが、余りにもいろいろな部分で制御が効かなかったのでこういう結果になってしまった。（初回に）立て続けに１、２番にぽんぽんと打たれて、あそこからおかしくなった」

　今春は絶好調が伝えられ、特にこれまで稀有な適応能力を発揮してきた投手だけに、その崩れ方はやはり意外ではあった。ただ、今日の試合で修正が効かなかったことを、次のゲームへの反省にすれば良い。メジャーのシーズンではある程度は長い目の仕上げが許されるし、これまで着実に実績を積み上げてきた田中に関してはなおさらだ。

　次は４月８日のオリオールズ戦に先発予定。開幕戦という１日限りの祭りは終焉（しゅうえん）し、ＭＬＢは通常のレギュラーシーズンに戻っていく。この先、田中が普段通りの安定感と適応力を誇示するための時間はまだたっぷりある。“防御率２３．６３”からの再出発になるが、それでも“メジャーでの自己最高のシーズンへ”との希望は消えたわけではないのだ。