直後の２回表、西武は相手のミスにも助けられて２点を先制。そして３回裏２死一塁で、菊池と大谷のこの日２度目の対決を迎えた。

　長打を避けるべき場面で、初球、炭谷はまたしても内角低めにミットを構える。ところが高めにボールが浮くと、大谷は思い切り引っ張った。球足の速いボールはライトフェンスまで達し、スタートを切っていた一塁走者の西川は一気にホームを狙う。しかし、右翼手の木村文紀、二塁手の浅村栄斗が完璧な中継プレーで捕手の炭谷にストライク送球を返し、西川の生還を許さなかった。

　４回には新人遊撃手・源田壮亮の好守もあって三者凡退に抑えた菊池だが、５回には市川友也にソロを浴びて１点差に迫られる。しかし６回、味方が三連打などで４点を奪い、リードを広げた。

　開幕戦特有の緊張感、緊迫した試合展開で投げてきた菊池はそれらのプレッシャーからようやく解放され、６回から腕を振れるようになった。先頭打者の２番・田中を内野ゴロに打ち取り、大谷とこの日３度目の対戦。それまでの２打席とは気持ちの異なるマウンドだった。

「３打席目は点差も開いていましたし、気持ちよく真っすぐで抑えたいなという欲が出ていました」

　結果、すでに述べたように大谷の完勝だった。

「いい打球を簡単に打たれました。まだまだレベルアップが必要だなと思いましたね」

　試合後、そう振り返った菊池は、どこかすがすがしい表情を浮かべていた。大谷に３打数２安打と直接対決では敗れたものの、最後に自分らしい勝負を見せられたからかもしれない。それは、開幕戦独特の緊張感を乗り越えたからこそ、菊池に巡ってきた機会だった。　

　また、この試合で何より大きかったのは、チームと自身の勝利を手にしたことだ。指揮官は「開幕で緊張感がいつもと違うでしょ？　そのなかで上出来じゃないですか。よく踏ん張りました」とたたえている。

　一方、菊池はこう振り返った。

「初日に勝つのは僕自身にとっても気分がすごく楽になる勝利なので、ホッとしていますね。北海道で６連敗くらいしていたと思う（編注：２０１３年より札幌ドームで６連敗中だった）ので、それを今日止められたのは大きい。次はソフトバンク戦（４月７日）。これまで１回も勝っていないので、そういうのを１個ずつ克服していく年にしたいです」

　昨季、菊池が自身初の二桁勝利を飾ることができたのは、試合序盤のピンチで粘りの投球をできるようになったことが大きい。今季の開幕戦では味方の好守に助けられながら得点を許さず、中盤のポイントだった６回を無失点にしのいでチームを勝利に導いた。こうした投球を続けていくことが、今後のポイントになると感じている。

「絶対に流れを渡してはいけないイニングが必ずあると思うので、そういうイニングを３人で抑えるとか、ゼロで抑えることをできれば、勝ち星につながってくると思います。去年は味方が点を取った後やチャンスをつぶした後に点を取られることが多かったので、そのあたりを今年の課題としてやっていきます」

　開幕戦の先発を任され、後輩でありライバルでもある大谷と最高の勝負を繰り広げた。そのなかで見えたレベルアップの必要性は、今後の自分にとって糧になるはずである。試合全体では課題を残しつつ、同時に確かな手応えもつかんだ。

　誰もから認められるようなエースを目指す今季、乗り越えるべきハードルが改めて明確になったことは、むしろ光明と言っていい。菊池にとって、上々の今季開幕戦だった。