平田良介（中日）、中田翔（北海道日本ハム）、藤浪晋太郎（阪神）。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でベスト４に終わった野球日本代表「侍ジャパン」だが、３人は大阪桐蔭の出身だ。人材の宝庫。甲子園でのチームの実績も、追随を許さない。夏は２９勝４敗（優勝４回）、春は１６勝７敗（優勝１回）と夏にめっぽう強く、１９９１年の初出場以来８回出場しているセンバツも、実は一度も初戦負けがない。そして９回目の今春も……逸材がそろった。しかも、２年生にごろごろと。

　ベンチ入り１８人のメンバーのうち、７人が新２年生。宇部鴻城（山口）との１回戦では５人がスタメンに名を連ね、いずれも躍動した。まずは、１番を打つ藤原恭大だ。宇部鴻城の先発左腕・早稲田玲生の２球目をはじき返すと、打球はアッという間に左中間を破り、持ち味の俊足を生かして二塁に達した。宇部鴻城・尾崎公彦監督が「早稲田の調子は悪くなかったが、それを先頭打者に痛打されて浮き足立った」と語るように、「あれでチームを乗せられました」と藤原も満足げだ。

　同じ２年生の宮崎仁斗が四球で続くと、やはり２年生・中川卓也の送りバントが犠打野選を呼び、山本ダンテ武蔵（３年）の四球でまずは藤原が押し出しのホームを踏む。続いては、「チャンスに１本、先頭打者で１本」をテーマにする根尾昂（２年）が２点タイムリー。さらに２年の山田健太が四球でつなぐなど、大阪桐蔭は初回に５点を挙げ、早々に試合を決定づける。

　昨秋の中国大会覇者である宇部鴻城・尾崎監督は、大阪桐蔭の迫力にこう目を丸くした。

「アウトを取ったにしても、外野フライをフェンス寸前まで軽々と飛ばすでしょう。守備陣に動揺はあったと思います。うちの二遊間の守りは完璧に近いんですが、それが３つもエラーするんですから」

　２年生の活躍は、まだまだ続く。２回にもタイムリーを放った山田は、４回には左翼にライナーで飛び込む２ランホームラン。あるいは、９回に登板した柿木蓮も、１４０キロ超えのストレートを見せて無安打で締めくくった。終わってみれば、２年生がチーム９安打中５安打、９打点中６打点をたたき出した大阪桐蔭が、１１対０で大勝。センバツ初戦は負けなしの９連勝で発進した。

　ここに挙げたうち、根尾がＮＯＭＯジャパン、柿木がボーイズ日本代表、藤原は中学時代に４度の全国制覇……と、世代オールスター級がずらりなのだが、この試合では３打数２安打３打点の山田にスポットを当てよう。４回２死二塁から、内角に差し込む球を強く叩いた打球は左翼席に飛び込み、「気持ち良かった。兄の甲子園での活躍は、すごいなと思っていました。全部の試合を見に来た」。

　そう、山田の兄・大地は２０１４年センバツでベスト４に進出した豊川（愛知）で活躍したレフトだ。そのときの豊川は、準決勝で履正社（大阪）に敗退。「兄の敵を討ちたい」と、あえて同じ大阪のライバルへの進学を決めたという。愛知・東海ボーイズ時代は、選抜チームで根尾とクリーンアップを組んだこともあり、長打力が魅力のスラッガー。昨年秋は４番でスタートしたが、強豪の４番というプレッシャーで打撃を崩し、公式戦打率は２割４分１厘。終盤には、スタメンを外れた。西谷浩一監督は語っていたものだ。

「秋の大会後もしばらく調子が上がりませんでしたが、年が明けて実戦練習が増えるうちに徐々に良くなってきた。苦しんだ分、以前よりもしぶとさがついてきた感じがあり、期待しています」

　初戦でその期待に応えた山田をはじめ、打って、守って、走って。新２年生とは思えない動きはさすがに逸材たちだ。

　山田が「２年生の自分たちが、３年生に負けないぐらい引っ張っていきたい」と言えば、「このチームは２年が打つと乗ってくる」とは、３年生４番の山本。「ただ経験が少ない分、突発事態に”どうしようどうしよう”となりがちですから、そこで声をかけるのが自分たちの役目。ライトのポジションからでも、声の大きさには自信があります（笑）」。

　先発し、７回を２安打無失点と３年生の貫禄を見せた徳山壮磨はこう言った。

「学年に関係なく、４３人の部員全員のチームワークで戦っていきます」

　９度目のセンバツも、白星発進。西谷監督が「春の大きな山を登ろうとしている」と言う５年ぶりの優勝に向けて、次戦は秋季東海大会優勝の静岡が相手だ。