３月５日というオープン戦初出場が決して遅いわけでもない。今年は２月２５日からオープン戦が始まっているのでそう感じるかもしれないが、昨年のオープン戦初出場は３月４日だ。仮にケガがなくても、チームはイチローのオープン戦起用を３月までずらしたのではないか。これまでのキャンプでも、長距離の遠征を免除するなど配慮して来た。

　イチローも米メディアに対して、「４３歳ですから、最初のゲームはこれまでより少し遅くてもいいと思います」と冗談を飛ばしたそう。マイアミ・ヘラルド紙のクラーク・スペンサー記者も、「長いシーズンを考えたら、プラスに働くかもしれない」と話している。

　それでも仮に、打席数が足りず、調整が遅れるとしたら心配だが、１９日現在オープン戦の打席数は２６打席。２０１５年が４２打席、昨年が３８打席で、今後に関しては、ＷＢＣが終ってクリスチャン・イエリチとジャンカルロ・スタントンが戻って来たときにどんな出場ペースになるかだが、２０日以降、まだオープン戦は１３試合残っているので、最終的には例年と変わらない打席数になるのではないか。

　もちろん、４０打席立てば、あるいは、５０打席立てば開幕前の準備としては大丈夫か、といえばそうでもなく、昨年もキャンプの終わりに、「（開幕に向けての準備は）できたとも、できてないとも言えないです」とイチローは話している。その数字はあくまでも目安程度、ということだろう。

　ちなみに去年、イチローがシーズンに向けてそれなりの手応えを掴んだのは開幕直前だったという。ジュピターでキャンプを打ち上げてからマーリンズは本拠地マーリンズ・パークにヤンキースを迎えてオープン戦を行い、イチローは２試合で合わせて３打数無安打だったが、そこで何かを掴んだ。

　「キャンプ終ってからの、マイアミに戻ってヤンキースと試合しました。あそこはポイントだった」

　明かしたのは、日米通算ながらピート・ローズの大リーグ通算安打を更新した日の会見。それが具体的にどういうものかに関して、「その先はご容赦願います。願いたいと思います、かな」と煙に巻いたが、よほど確信があったようだ。

　今年は、その昨年の感覚を持続しているのか、あるいは、新たな何かを掴むかだが、まずは、腰に残るわずかな違和感を払拭することが先なのかもしれない。

　さて、冒頭のやり取りを交わしたあとも、しばらくマリナーズの広報と雑談していると、「今年、（マリナーズの本拠地）セーフコ・フィールドでマーリンズとの試合があるが、そのときにイチローのボブルヘッドデーがあるのは知っているか？」と聞かれた。すでに報じられていたので承知していたが、考えてみれば、かつて所属していたとはいえ、他球団の選手のボブルヘッドを配るのは異例である。

　配られるのはシリーズ最終戦の４月１９日。平日のデーゲームなので学校がある子供たちには無情で、せめて１日前ならというところだが、案外、多くの子供たちで球場は溢れかえるのかもしれない。