昨年９月にアルバルク東京と琉球ゴールデンキングスの対戦で行われた、Ｂリーグのオープニングゲーム。ＬＥＤが輝くコートの中にひとり、アフロヘアーで異彩を放つ日本人選手がいた。このときに初めてその選手の存在を知った人々が「あれは、誰なんだ？」と話題にし、注目が集まった。その選手とは、琉球の波多野和也だった。

「あの髪形は、ずっと狙っていたんです。琉球に入る前からアフロにしていて、これは開幕戦でも絶対にやってやろうと思っていました。開幕戦は絶対に、日本のバスケットボールの歴史に残る。どうにかして、僕の印象を残してやろうと思っていたんです（笑）。それでアフロで試合に出て、たまたまいつものスタイルで一生懸命にプレーしたら、見てくれていた方々が話題にしてくれたんですよね」

　波多野はｂｊリーグがスタートした２００５年に、専修大卒のルーキーとして大阪エヴェッサに加入し、プロ選手としてのキャリアをスタートさせた。発足当初のｂｊリーグは外国籍選手の出場制限がなく、コート上の５人が外国籍選手となることもあった。その中で１９２センチの波多野は、貴重な日本人リバウンダーとして起用され続けた。新しいリーグが始まったばかりで知名度に乏しいクラブはスター選手を必要とし、ルックスが良く、日本人でチームの中心として活躍する波多野を前面に売り出す。しかし、突然プロ選手になって手本にする前例もなく、当時の彼自身にもそれを受け入れる器はなかった。

「今だから正直に言いますが、あの頃はチームに持ち上げられて、『マジかよ！？』と思っていました。メディアやなんかを通じて、『こいつは、すごくうまいんだ』みたいなイメージが付いてしまって。でも、僕は自分がそこまでのプレーヤーじゃないことは分かっていたので、すごく葛藤がありました。最初は悩みましたけれど、いつからだろう……。子どもたちの目標になりたいという気持ちはあったので、まずはプレーのひとつひとつを一生懸命にやって、そこまでの選手になれるように頑張ろうと思ったんです」

　やがて彼は自らが置かれている立場と折り合いをつけ、プレーヤーとしても大阪がｂｊ初年度から３連覇を果たす立役者のひとりとなった。しかしプロ選手としての足場が固まりつつある一方で、心に渇きを覚えはじめる。それは大阪で４シーズン目を終えて、チームを移籍するという行動になって表れた。

「自分がいた環境に、マンネリを感じていたんです。大阪にいたら、良い環境のままでずっとやらせてもらえるけれど、新たな挑戦がない。それだったら、大阪を出るしかない。そのときの埼玉（ブロンコス）は、ビリだったのかな。ビリからもう１回やり直そうと思って、埼玉にいったんです」

　ここから、彼の旅が始まった。埼玉を皮切りに毎年のように移籍を繰り返し、現在の琉球まで延べ７回の移籍を経験。

「埼玉は加入してすぐにけがをして、震災で活動停止にもなりました。その次に行った滋賀（レイクスターズ）も、行ってすぐにけが。その次はヘッドコーチ（ＨＣ）のユキさん（鈴木裕紀）に、何年もずっと声をかけてもらっていた大分（ヒートデビルズ）。そこで新しいバスケットに出会って、長くいたいなと思っていたらクラブが経営難になって……。大分にいられなくなったので、最初に声をかけてくれた島根（スサノオマジック）にいきました。それから大分、滋賀にそれぞれ戻って、今季は琉球です（笑）」