昨季のルーマニアリーグ王者であるアストラは、夏のチャンピオンズリーグ（ＣＬ）予備戦３回戦でコペンハーゲンに敗れてヨーロッパリーグ（ＥＬ）予選プレーオフに回ったが、そこでウェストハムを破ってグループリーグに到達。ローマ、プルゼン、ラピッド・ウイーンと同居したグループＥを２位で勝ち上がり、ラウンド３２の舞台に立った。

　ベルギーの中堅クラブ、ヘンクをホームに迎えた２月１６日（現地時間）の第１戦は、瀬戸貴幸が９０分に決めたゴールで２−２に追いつき引き分けた。２３日、第２戦を見るためにヘンクのルミヌス・アレーナを訪れると、ルーマニアから来た記者たちもいた。

「貴幸はサッカー選手としても、人としても素晴らしい。私は、彼の家にも遊びにいったことがあるが、実はおとなしくてね。典型的な日本人なんだ」

　瀬戸は高校を卒業してからもプロになれず、２１歳の時に当時３部リーグだったアストラのテストを受けて合格。月２万円の基本給をもらえるサッカー選手になった。寮に住み、そこで食事も出たものの、両親から仕送りしてもらったこともあるという。一方で、ルーマニア１年目は３部リーグで優勝、２年目は２部リーグで２位となり１部に昇格。チームに勢いがあったため試合に勝つことも多く、勝利給がもらえたことはありがたかったという。

　アストラは１部リーグでも１３−１４シーズンにリーグ２位、カップ戦優勝と強豪チームの１つに成長していった。アストラは１５−１６シーズンのＥＬプレーオフでＡＺと対戦することになり、オランダに住む私は「これで瀬戸を取材できる」と楽しみにしていたが、その夏の移籍市場でトルコ１部リーグのオスマンルスポルへの移籍が決まった。トルコではなかなか思うような活躍ができず、半年後にレンタルという形で古巣アストラに復帰することになり、ルーマニアリーグ優勝という偉業に貢献した。

　無名のテスト生からの成功ストーリー、動画サイトで見る堂々たるプレーの振る舞いから、ギラギラとした野心を隠さない自己主張の強い青年を想像していただけに、ルーマニア人記者の「シャイ」という人物評には意表を突かれた。

　試合は時折吹雪が舞う、悪天候の中で行われた。４−３−２−１フォーメーションの“３”、つまり３人いるセントラルＭＦの右側が瀬戸のポジションだった。前半はヘンクのパスワークにアストラが揺さぶられ、瀬戸のいるサイドが崩されてピンチを招く場面もあったが、アストラも前半終了間際にビッグチャンスを迎えるなど、０−０で試合を折り返したときには勝負の行方がどちらに傾くか、まだ分からなかった。

　だが、後半２２分にヘンクのＭＦアレハンドロ・ポズエロの蹴ったＦＫが、風の影響もあって大きくカーブしてアストラゴールのゴールネットを揺さぶる。アストラは最低でも２ゴールを決めなければいけない窮地に追い込まれる。瀬戸のポジションが高くなり、相手へのアプローチも速くなって、ボールを奪ってカウンターの起点になる回数が増えていった。瀬戸は後半３７分でベンチに退き、仲間にその先を託したが、スコアは変わらず。アストラのＥＬでの冒険はここで終わった。

　瀬戸は試合後のドーピングコントロールを受けたため、真夜中の１時近くにホテルへ戻ってきた。アドレナリンがまだ残っているようで眠気が全く来ないという。

「チームで一番古くなりましたが、特に問題もなく、ストレスもなく（やれている）。（この１０年間で）　チームは徐々に力を付けていき、ＥＬに出られるようなチームになったり、リーグ優勝をしたりして、僕もチームとだんだん成長できました。環境もだんだんよくなっていきました。ルーマニアは給料の遅延が結構あるんですが、それは変わりませんね。（給料の）額は大きくなりましたが、１カ月、２カ月遅れるのは普通です。最終的には入りますけれどね」

　ヘンクとの１８０分間の戦いを終え、「勝てない相手ではなかった」という悔しさが残った。それでも、１４−１５シーズンに初めてＥＬのグループリーグを戦い、グループＤで最下位になった時の経験を生かせたという充実感も残ったはずだ。

「２年前に出た時は、僕にとっても初めてＥＬのグループリーグで、戦い方も分かっていなかった。僕たちより上のチームとやる時の戦い方も（知らなかった）。結構オープンに戦ってしまって５点とか取られるような試合が、２年前は結構ありました。今回はまず守備から。僕たちはそんなに大きなチームではないので、守備からしっかり入るという戦い方で、なんとかグループリーグを突破できました」