２１日の冬季アジア札幌大会で、女子アイスホッケーの日本代表「スマイルジャパン」は香港と決勝リーグ第３戦を戦い、４６−０で３連勝を飾った。２０分のピリオド３回で試合が行われるアイスホッケーにおいて、これだけの得点差が付くのはきわめて稀（まれ）。世界ランキング７位の日本に対し香港は同３５位と大きな実力差があったが、「全力を出し切って戦うことが相手へのリスペクト」（山中武司監督）と得点を重ね続けた。

　この試合で６得点３アシストを挙げたのがＦＷの小野粧子（御影グレッズ）、チーム最年長３５歳のベテランだ。身長１５８センチと小柄ながら、フィジカルの強さを生かした攻撃力が持ち味。１２日までの五輪最終予選で２得点をマークしたのに続き、今大会でも３試合連続得点と好調を維持している。

　小野は高校２年生だった１９９８年、長野五輪代表候補に選出された。本番ではメンバーから漏れるも、その後約１０年にわたって日本代表を支えてきた。ただその間に迎えた３度の五輪出場のチャンスはつかめず。特に２００６年トリノ五輪、１０年バンクーバー五輪の予選では、大舞台まであと１勝に迫りながら、最後の最後で及ばなかった。

　０８年にバンクーバー五輪を逃すと、元日本リーガーである豊さんと結婚。程なくして夫の地元である北海道・清水町に移り住み、「１、２年でやめるつもり」で地元の御影グレッズへ加わった。

　当時の御影は、全日本選手権でグループＡと下部のグループＢを行ったり来たりするチーム。指導者としての役割も期待された小野は「Ａの上位になるよう強くして、楽しいチャレンジをできる環境を作りたい。若い子たちに代表入りして欲しい」と、すっかり指導にモチベーションを見いだしていた。

　小野の存在もありチームは１３年に全日本３位に入るなど躍進を遂げる。一方で小野自身も、３０歳を超えて視野の広さやフィジカルの強さが以前よりも増していることに気付く。アイスホッケーに専念できる環境で、指導者としての経験が選手としての自分をレベルアップさせたのだ。

「もう１回チャレンジできるんじゃないかな」

　心のなかには、いつしかそんな感情が芽生えていた。