投手の一番手は、高橋純平（１９歳）だ。昨年は１２球団ドラフト１位で唯一１軍デビューを果たせなかった右腕だが、２年目の飛躍に大いに期待したい。昨年秋のキャンプ中に佐藤義則投手コーチからのアドバイスで投球の際のインステップを修正。その初日にはマウンドの投手プレートからホームベースへ真っ直ぐ白線を引き、それを目印に左足を下ろす位置を体に染み込ませたが、２、３日もするとその白線は消えていた。

「誰が見てもいいピッチャー。飲み込みも早いし、なにより投げているボールが強い」（佐藤コーチ）

　ダルビッシュ有や田中将大といった右の大エースの若手時代を指導した名伯楽をうならせた背番号４７は、「意地でもステップアップしたい」と闘志を燃やしている。

　１軍マウンド未経験組では笠原大芽（２２歳）と石川柊太（２５歳）も楽しみな存在だ。笠原は昨季ウエスタン・リーグで２２試合に登板し、リーグ最多の投球回数（１２８.１回）を投げた。最多勝の９勝、リーグ１位の１１８奪三振、同３位の防御率２.５２を記録。オフには「第１回ＷＢＳＣ Ｕ−２３ ワールドカップ」の日本代表に選出され、決勝戦で先発を任されるなどして初優勝に貢献もしている。

　石川は育成ドラフト１位で入団して今季が４年目。昨季途中に支配下登録入りした。最速１５３キロも制球難が課題とされたが、今年１月に１つ年下の千賀に誘われた自主トレで投球フォームが激変した。自主トレを主宰したコウノエスポーツアカデミーの鴻江寿治代表に「人間の身体は、大きく分けると２種類」という理論を学んだ。

「僕と千賀は違うタイプだった。そこを目指してきたが、なかなかうまくいかなかった理由がわかった」

　ともに自主トレを行った中日エースの吉見一起が同タイプと分かり、６日間のトレーニング合宿では“密着取材”をした。フォームについて学ぶのはもちろん、吉見自身の独自のトレーニング法も学び、このキャンプ中にもさっそく取り入れるつもりだ。

　ところで、投手陣よりも「世代交代」がより深刻な問題となっているのは野手陣の方だ。内川聖一（３４歳）、松田宣浩（３３歳）、本多雄一（３２歳）、長谷川勇也（３２歳）と中軸バッターの多くが３０代中盤に差し掛かっている。

　プロ野球は５年周期でチームが変わるとも言われる。柳田悠岐（２８歳）や中村晃（２７歳）が１軍で台頭し始めたのが１２年頃だった。

　そろそろ次世代が出てきてほしい時期なのである。

　楽しみな選手はいる。「ミギータ」というニックネームが定着しつつある真砂勇介（２２歳）。１軍経験はないが、オフに笠原も参加した「Ｕ−２３　ワールドカップ」で大ブレークを果たした右打ち外野手だ。日本代表の４番を務め、大会で４本塁打を放ち見事ＭＶＰに輝いたのである。

「まさかの４番バッターでした。ホークスの２軍でも打ったことないのに」

　しかし、パワーはギータこと柳田級だとチーム首脳陣がお墨付きを与えている。ミギータの由来は「右のギータ」だ。

「ギータさんと並んでロングティーをしたときに藤本（博史）打撃コーチから『お前すごいな。ミギータや』と言われたのがきっかけです」

　この１月の自主トレはその柳田に弟子入り。阪神の糸井嘉男らとともにグアムで行い、「間近で見るだけでもいい経験になった」と目を輝かせた。

　そのグアム自主トレにもう一人帯同した若鷹が黒瀬健太（１９歳）だ。高校時代に通算９７本塁打を放った規格外のパワーの持ち主。昨季は３軍スタートだったが、夏場に２軍公式戦の出場機会を増やして１５試合出場ながら３本塁打を放った。ソフトバンクにとっては是が非でも育ってもらいたいスラッガー候補である。

　このオフ、一流のエキスを吸収した若鷹は他にもいる。上林誠知（２１歳）は２年連続でチームの先輩・内川、広島の“神ってる男”鈴木誠也と一緒に汗を流した。古澤勝吾（２０歳）は松田のグアム自主トレに、釜元豪（２３歳）は長谷川勇と中村晃との宮古島トレに帯同させてもらった。今宮健太は「チーム今宮」を結成し、同じ内野手の牧原大成（２４歳）、曽根海成（２１歳）、川瀬晃（１９歳）と刺激し合っていた。

　１７年、挑戦者の立場からリーグ制覇と日本一を取り戻しに行く。２月の春季キャンプは彼ら若手の多くがＡ組入りすることも決まっており、例年以上に活気に満ちあふれるキャンプになることは間違いない。