次なる期待は初賜盃と綱取り。チャンスは大関３場所目の２４年５月場所にやってきた。この場所は白鵬が中盤で３連敗するなど、大不振。自身は１１日目の時点で後続に２差をつけて単独トップに立ったが、終盤は大失速して１１勝に終わった。

　１年後の２５年５月場所は初日から１３連勝の快進撃も、１４日目、白鵬との全勝対決に敗れると千秋楽も大関琴奨菊に連敗。惜しくも優勝を逃すが、同年１１月場所も１３勝。いよいよ、悲願達成も近しと思わせたが、翌２６年１月場所は右足親指を負傷し、千秋楽で不戦敗となり負け越し。大関在位中、唯一のカド番を経験することになる。

「早く（横綱に）上がっていたら、とっくに引退していたかもしれない」

　最近になって、本人がポロッとこぼした。事実、このケガ以降、勝ち星が２桁に届かない場所が目立ち始めた。３０歳を目前にして新たな試練に見舞われた。「強い日本人横綱が見たい」というファンの期待を背負い続けて１０年余。優勝に一番近い日本人力士と言われてきたが「１０年ぶりの日本出身力士優勝」の栄誉は琴奨菊に奪われた。悔しさは想像に難くないが「言いたいことは山ほどあるけど」と、その先の思いは口にすることなく飲み込んだ。

　苦しい時期を乗り越えると、昨年３月場所から２場所連続１３勝。完全復活を思わせる結果にも「特別、何をしたから変わったということはない。いろいろなことが積み重なって良くなってきただけ」と事もなげに言う。先の１１月場所で３横綱を撃破したのは記憶に新しい。賜盃を抱くことこそなかったが、３場所連続で綱取りに挑戦するなどの活躍で、年間最多勝にも輝いた。

「ああいう状況で相撲を取らせてもらう経験はなかなかできないこと。気持ちの部分で落ち着いて相撲が取れた。去年は自分の中で本当に成長した１年だった」と“無冠”に終わったものの、大きなプレッシャーに晒されながらも、自分の相撲を取り切れたことに確かな手ごたえを実感したのだった。

　今年１月場所中日、隠岐の海に寄り立てられ、土俵際に詰まりながらも薄氷を踏むような逆転で辛くも白星を拾った。この日を境に後半は相手に攻め込まれる場面が目立ち、翌９日目は琴奨菊に苦杯を舐めたが、総じてこれまでのように慌てる様子は見られなかった。白鵬も撃破して１４勝１敗での初優勝。精神面の弱さを指摘されることもしばしばだったが、「心」の成長が悲願成就の大きな要因であったことは間違いない。

　早熟と思われた男は、気の遠くなるような緩やかな右肩上がりの曲線を描きながら、年６場所制以降、史上４位の３０歳６カ月という高齢で綱を手に入れた。新入幕から所要７３場所は史上断トツのスロー出世だ。

　父・萩原貞彦さんは息子が昨年、何度も綱取りに挑んでいる最中にこう言った。「鍛え方次第で４０歳でもできると思う。武道は４０歳を超えないと境地が開けない。これからじゃないですか」。

　恵まれた体躯（たいく）に、長い時間をかけてハイレベルな技と戦術、そして誰も経験したことがないプレッシャーにも打ち勝った精神力を身につけていった第７２代横綱。

「体は２０代より元気。うちは晩成型の家系だから（笑）」と稀勢の里が語るように、若年と高齢の両方の昇進記録に名を連ねる稀有の横綱に、これまでの定説や常識は当てはまらない。これからが円熟期だ。