１９年ぶりとなる“国産”横綱の誕生に日本中が歓喜に包まれた。横綱貴乃花が土俵を去り、国技と言われる大相撲界に日本出身横綱が姿を消してからも１４年の月日が経つ。稀勢の里のこれまでの相撲人生はこの“空白期間”とほぼ重なり、それはそのまま、相撲ファンの期待と重圧を背負い続けてきた歳月の長さでもある。

　“平成の大横綱”が引退した翌年の平成１６年（２００４年）１１月場所、稀勢の里は貴花田（当時、のちの貴乃花）の１７歳８カ月に次ぐ、１８歳３カ月という史上２位の若さで新入幕を果たしたが、これは北の湖の１８歳７カ月、白鵬の１９歳１カ月、さらには大鵬の１９歳７カ月をも上回る。当時の相撲ファンの誰しもが、スピード出世で番付を上げてきた１０代の若武者の将来に、過去の大横綱の姿と重ね合わせていたものだった。

　年少新入幕１位の貴花田は新入幕場所で負け越したが、稀勢の里は９勝６敗で、史上最年少の幕内勝ち越しを成し遂げた。入幕６場所目の１７年９月場所には１２勝３敗の好成績で初の敢闘賞も受賞した。しかし、その後は上位の厚い壁に跳ね返され、１９歳で新小結となったものの、なかなか三役に定着することはかなわなかった。それでも、恵まれた体格とスケールの大きな相撲ぶりは魅力十分。全盛期の横綱朝青龍を電車道で圧倒するなど、しばしば“大物キラー”ぶりを発揮し、「日本人力士期待の星」として依然、注目を浴び続ける。

　早くから将来の大関、横綱を期待されながら、実績がなかなか伴ってこない現実。周囲の声をよそに本人はただひたすら強くなるため貪欲に相撲に打ち込んでいたであろうが、心のどこかには少なからずプレッシャーも感じていたのかもしれない。当時のことについて、本人はこう振り返る。

「気負ってばかりでしょ（笑）。それでよかった部分もあったしね。そういうのがあってこその今だと思いますし、そこを通って分かった部分もあったし」

　白鵬の連勝を６３で止めた歴史的白星が１つの転機となり、翌２３年１月場所から関脇に定着。「大関候補」というキャッチフレーズにようやく実が伴うようになり、同年９月場所は１２勝をマーク。いよいよ翌場所で大関取りに挑むことになった。大事な場所を前に師匠の鳴戸親方（元横綱隆の里）はまな弟子にこうアドバイスした。

「解説者の中には右の上手を取れという人もいるが、そんな声に惑わされてはだめだ。第一、番付が上の者は、そういう相撲を取らせてくれない。周囲に惑わされず、もっと自分の相撲を信じろ」

　稽古では突き押しに徹し、最大の武器である左おっつけは一層、磨きがかかった。同時に「平常心」の大切さも説いてくれた師匠だったが、場所の１週間前に急死。大きな悲しみに打ちひしがれながらも「自分の相撲を信じて」「平常心」を貫き、２５歳の稀勢の里は大関に昇進したのだった。