後半は少し、皮肉な展開になったと言えるだろう。

　前半４５分に清武のＰＫにより１−０と先制した日本が、ハイプレス戦術をやめ、逆に前半のサウジアラビアのように、４−４−２のゾーンディフェンスで待ち構える形を取ったからだ。

　選手間のコンパクトさは比べようもない。各ラインが連動し、ボールをしっかりと外へ追い出す。サイドのスペースを突かれる場面はいくつかあったが、大外からのクロスは、吉田麻也を中心にしっかりと跳ね返した。守備については、サウジアラビアにお手本を示す形になっている。

　試合のスタッツもそれを裏付けた。サウジアラビアは前半２本、後半３本のシュートを打ったが、後半は４５分を迎えるまでシュート０。後半の展開としては、サウジアラビアが日本を押し込んでいるように見えたが、実はチャンスは少なかった。一方の日本は、前半８本、後半８本で、１６本のシュートを打っている。これだけの差がついた要因は、日本とサウジアラビアの組織的な守備の差だ。

　前半に勝負をかけ、先制して逃げ切る。ハリルホジッチのゲームプランは、うまくはまった。

　個人的な印象では、思っていたよりもサウジアラビアのフィジカルコンディションは良かった。寒い季節の日本にやって来て、この内弁慶な中東の王国が、高いパフォーマンスを発揮することは想像していなかったが、少なくとも過去のイメージより強かった。

　今回、サウジアラビアは試合の１週間前、１１月８日に来日している。１１日に日本と試合を行ったオマーンと同じタイミングだ。

　入念な準備は、ディテールにも見られた。酒井宏樹は「すごく日本を研究しているなと思いました。（セットプレーで）僕がブロックして麻也君（吉田）を生かすのもバレていたし。勝負はそういうところで決まりますから」と試合後に語っている。

　本当に、この最終予選は対戦相手がかなり周到に準備をしていることを、毎試合痛感する。難しい試合ばかりだ。

　しかし、どんなに準備をしても、選手個人の守備戦術の差は、短期間では埋めようもない。長い時間をかけ、成長し、理解していくものだ。技術を戦術で埋めることができないように、個人戦術をチーム戦略で埋めるのも、やはり限界があったのではないか。サウジアラビアを見ていると、そんなことを感じる。

　もっとも、日本もサウジアラビアと比べると戦術が優れているように見えるが、世界との比較ではそうも言えない。決しておごることなく、今回のサウジアラビアを他山の石とし、より一層パフォーマンスを上げる必要がある。