「フロイドが来た！」　

　パッキャオがリングに登場する前のこと。セミファイナルのＷＢＯ世界フェザー級タイトルマッチ、オスカル・バルデス（メキシコ）対大沢宏晋（ロマンサ雅）戦が佳境にさしかかった頃、筆者の座る記者席の背後からそんな声が聴こえてきた。

　なんと無敗の５階級制覇王者フロイド・メイウェザー（アメリカ）が通路から現れ、リングサイドに腰を下ろす。場の空気を変える存在感は健在。メイウェザーはそのまま娘とともにリング下に陣取り、パッキャオの試合を悠々と眺め続けたのだった。

　４９戦無敗のまま昨年９月に引退表明したスーパースターだが、現役復帰を予想する声は後を絶たない。今回はパッキャオが招いたというが、“マネー（金の亡者）”を自称するメイウェザーは単にファンとして試合を見に来る選手ではない。ライバルの招待を受け入れたことには、どんな意味があったのか。

「ウェルター級なら誰が相手でも構わない。次もプロモーターが選んでくれた選手と戦うよ」

　バルガス戦後にはそう述べたパッキャオの方も、注目度はすでに大きく下落し、ビッグファイトのオプションが数多くあるわけではない。上昇中のテレンス・クロフォード（アメリカ）は危険な上に知名度が低いし、対戦がよく話題になるアミア・カーン（イギリス）は５月のＫＯ負け（対サウル・アルバレス）後はリングを離れている。キース・サーマン（アメリカ）、ダニー・ガルシア（アメリカ）といったウェルター級の強豪たちも、まだまだビッグイベントの顔になるにはスケールが小さい。そんな状況下で、現実的にパッキャオの相手役を務めて、一般的な関心を惹きつけられるのはメイウェザーだけである。

　昨年５月に行われた第１戦の内容が不評だっただけに、リマッチが実現しても興行成績はガタ落ちが確実。ただ、ＰＰＶ購買数（約４６０万件）、入場券売り上げ（約７２００万ドル／約７４億円）という初戦のとてつもない興行収入が半分から３分の１に減ったとして、依然として巨額が動くビッグイベントになることに変わりはない。

　そして、手の内を知った選手を相手に再び莫大なファイトマネーを稼ぎ、キャリア通算５０勝目を目指せるという意味で、パッキャオはメイウェザーにとっても美味しい相手だろう。だとすれば――。

　パッキャオ、メイウェザーが再び相見えることがあるならば、ターゲットはおそらく来年５月のシンコ・デ・マヨ（メキシコの祝日）。すでに“世紀の一戦”ではなくとも、依然として興味はそそられる。再戦には一部のファンから反発も多いだろうが、結局のところ、ボクシング界のマッチメークはカネ次第。今後しばらく、近年のボクシング界が生んだ２人のマネーメーカーの行方に再び注目が集まることになりそうだ。