金本知憲監督率いる阪神の超変革元年が幕を閉じた。チーム状態はもちろん、マスコミやファンの反応という意味でも、本当に浮き沈みの激しいシーズンだった。

　その変遷をたどる上で図らずも貴重な資料となったのが、今季から大阪で定期開催するようになった『山虎サミット』というイベントだ。これは私と阪神ファン芸人・山田スタジアムさん、さらに阪神戦実況を担当するＭＢＳ毎日放送・金山泉アナウンサーの３人が出演し、お客様である多くの阪神ファンの皆さまと、阪神が抱える諸問題について語り合うといったトークライブで、初回の３月２２日以降、これまで計３回開催。そこで議題に上がった事柄を振り返ると、超変革元年の紆余曲折が浮き彫りになってくる、というわけである。

　まずは第１回となった３月２２日。山虎サミットに集まった阪神ファンの多くは希望に満ちていた。このころの金本阪神はオープン戦首位という最高の状態で開幕直前を迎えており、在阪マスコミもその充実ぶりを派手に報じていたからだ。

　中でも目立っていたのは、オープン戦打率３割９分３厘と大活躍した３年目外野手・横田慎太郎だった。在阪マスコミは、この横田のことを糸井嘉男（オリックス）や柳田悠岐（福岡ソフトバンク）のような超人型の選手になれると絶賛。ルーキーの高山俊とともに、超変革の目玉として扱っていた。また、４年ぶりに阪神に復帰したかつての絶対的守護神・藤川球児も、このころは先発投手として計算されていた。オープン戦で３試合に先発して２勝０敗、防御率１．２０だったのだから、期待値が高かったのもうなずける。さらに今季は不振を極めた主将の鳥谷敬についても、当時は良い意味で「変わった」という前向きな声が主流を占めていた。

　しかし、当イベントではこのころから不安要素も指摘されていた。たとえば「鳥谷敬のフルイニング出場記録」については、もし開幕して彼が好調だったとしても、将来の世代交代のことを考えると“フルイニング縛りに関して”は反対だ、というファンの声が多数を占めていた。シーズン中盤、マスコミを賑わせた鳥谷問題は、彼が不振に陥ったからこそ取り沙汰されたわけではなく、一部ではずっと前から問題視されていたのである。

　実際、鳥谷の不振は開幕直後から目についていた。もともと打撃に関してはスロースターターだけに、春先に打率が上がってこないのは例年通りなのだが、今季は信じられないような守備のミスがあまりに多かった。かつてゴールデングラブ賞に４度輝くなど名ショートとして鳴らした面影はなく、ファンの間では年齢（６月で３５歳）による衰えはもちろん、どこか故障しているのではないかという疑惑まで持ち上がっていた。

　しかし、開幕当初の在阪マスコミはこの問題にあまり積極的ではなかった。それより高山と横田の若手１、２番コンビが機能していたこと、未来の大砲候補・江越大賀が試合をまたいで４打席連続ホームランを放ったこと、３年目左腕・岩貞祐太が快投を続けていたことなど、分かりやすい超変革、すなわち若手の活躍を大きく報じていたのだ。

　ご存知のとおり、横田の活躍が長くは続かず、５月頭に２軍降格して以降も、首尾良く新たな若手注目株が出現。その代表格は打てる捕手・原口文仁だった。この原口は、過去に育成降格の経験があるものの、そこからはい上がって１軍マスクを勝ち取ったというシンデレラストーリーが付加されていたため、余計に脚光を浴びた。チームも交流戦前までは勝率５割をキープしており、まだまだ超変革フィーバーの渦の中といった感じだった。