アジアの強国ＵＡＥとの“世界切符決定戦”は、チームが培ってきたものすべてが問われる戦いとなるだろう。それは日本サッカー界が成長打ち止めとも言えるジレンマに苦しむ中で、新たに見いだしてきた一つの可能性を試す戦いでもある。

　ＵＡＥのスタイルはまさに「余計なことをしてこない中東のチーム」（森山監督）のもの。狙いは至ってシンプルで、引いて守ってのカウンター。１６歳でこれほど割り切れるかというほどに割り切って、彼らは彼らなりの「自分たちのサッカー」を貫徹している。ストロングポイントは明確かつ強烈。１４番のＦＷアハマド・ファウジは“超”を付けたくなる俊足で、とにかく速い。「よーいドン！」での競争となれば厳しいので、そこに持ち込ませないことが肝心だろう。右サイドの１１番、モハメド・アリ・カミスもやっぱり速い。サイドからの縦突破は要注意だ。「ＵＡＥは足が速い」というＭＦ福岡慎平（京都サンガＦ．Ｃ．Ｕ−１８）の見立ては身もふたもない表現ながら、非常に的確だ。

　その中で１０番を背負う左サイドのアリ・サレハ・オマルのように、ダイナミックな展開を含めて変化を付けてくるタレントもいる。守備陣は高さがあって、「守りの文化みたいなものがある。攻め込まれていても気にしない」（森山監督）という割り切ってしまえる心理面の強さもある。実際、死闘になったグループステージ最終戦のサウジアラビア戦は、まさに粘り勝ちと言うべき内容だった。日本のＡ代表もこの「守りの文化」には手を焼いたが、Ｕ−１６も同じこと。チームとしてＵＡＥより強いチームは今大会ほかにいくつもありそうだが、日本にとって厄介な相手という意味では、彼らが一番かもしれない。カウンターのスペシャリティーを思えば「１失点は覚悟しなければいけない」（森山監督）のだろうし、「先に失点するようなゲーム展開もある」（同監督）だろう。

　とはいえ、である。

「どうせ１点は取ってくれる」というＧＫ谷晃生（ガンバ大阪ユース）の言葉を借りるまでもなく、得点力に関して不安のあるチームではまったくない。チーム結成以来、アジア勢相手に無得点に終わった試合は一度もない。右ＭＦで先発濃厚な久保建英（ＦＣ東京Ｕ−１８）の存在がクローズアップされているが、別に彼だけのチームでもない。宮代も中村も、棚橋尭士（横浜Ｆ・マリノスユース）も、世界を旅する中で結果を残してきた選手たちだ。ギリギリの戦いの中でも、ゴールネットを揺らしてきた。

　本当によく頑張るチームになってきたが、闇雲に頑張るだけのチームでもない。司令塔格のＭＦ平川怜（ＦＣ東京Ｕ−１８）の技巧と沈着さ、後方を仕切る瀬古歩夢（セレッソ大阪Ｕ−１８）と菅原由勢（名古屋グランパスＵ−１８）のサッカー理解度の高さは指揮官も全幅の信頼を置く。カウンターの怖いチームが相手ではあるが、カウンターにビビって攻め切れないようなチームでもあるまい。

「消極的な戦いで負ける気はない」と森山監督も言い切った。始まるのは「かつての黄金世代のような○○世代と言われるようなチームになってほしい」という指揮官の願いをかけての一戦。目指してきたのは選手たちの野性を大切にしながら、同時に理性も発揮できるチームであること。爆発力と耐久力の両立。「自分たちのサッカー」を持ちながら、それができないときもなお強いチームであることを志してきた。

　立ちふさがるＵＡＥの壁は薄くないが、貫けないほどでもない。負ければ終わりのプレッシャーがないはずもないが、跳ね返せないほど弱くもない。日本サッカーの明日を担うニューミレニアム世代が世界への扉をこじ開け、飛躍への第一歩を刻む。来年、そしてさらに先の未来で、もっと多くの実りある旅を世界中で重ねるために、ここは勝つ。