いざオープニングセレモニーが始まると、予想以上のスケールにただただ驚かせられるばかりだった。ＬＥＤディスプレイを敷き詰めたコートも、場内の観客を取り込んだ演出など、事前に聞いてはいたし、準備状況などもＳＮＳを通じて情報を得ていた。それでも、抱いていたイメージをはるかに超え、時に不覚にも目頭が熱くなった。

　舞台はこれ以上もないほど整った。あとは、コート上の選手たちのパフォーマンスだけだ。出だしはＡ東京が一気に走りそうな勢いだったが、琉球が何とか持ちこたえると、一時は逆転。その後もキングスが粘りを見せ、離されれば追いつく、終盤まで楽しめる展開となった。随所でビッグプレーも見られ、なかなかの好ゲームだったと思う。いや、開幕戦としては上出来すぎるほどだったと、従来からのバスケファンは思う。それが未知数の人たちにどう評価されるのか。

　試合後の会見で琉球の岸本隆一が開幕戦を振り返り「別次元のステージだった」と語ったのが印象的だった。そして「へたなプレーはできないといった、見られることの不安を初めて感じた」と。こうした環境は間違いなく、選手たちを成長させるに違いない。それが日本バスケットボールの底上げにもつながる。

　試合後に大河正明チェアマンが「リーグの統合問題は、一区切りついた」「日本代表を強くすることが次のステップ」と話したように、日本バスケットボール界が抱えていた大きな問題の１つが解決したが、それがゴールではないのだ。

　今回のこのコラムで、何を書こうかと思いめぐらしながら試合会場から帰宅し、録画しておいた開幕戦の放送を観ながらあらためて感じた。「特別な日」は終わったのだ。これからは「２つのリーグが１つになった」などとは関係なく、過去を知らない新しいファンたちに、いかにバスケットボールの魅力を伝えられるかにかかってくる。別次元のステージへと踏み出した新しいリーグの、それぞれのチームの、選手たちの挑戦を見るために、また会場に足を運ぼう。