マンチェスターの両軍に最も激しく迫るのは、モウリーニョの古巣であるチェルシーかもしれない。昨季は王座防衛どころか１０位と低迷したが、最大の武器であるエデン・アザールは、自らＰＫも決めたウェストハムとの開幕戦（２−１）で、プレミア年間最優秀選手賞に輝いた一昨シーズンを思わせる切れ味を見せた。

　昨季のプレミア王者レスター・シティから加入したボランチのエンゴロ・カンテは、そのアザールをも凌ぐマン・オブ・ザ・マッチ級の貢献度だった。選手層を含む総合戦力は今季もリバプール以上で、欧州カップ戦の不参戦はＣＬも戦うアーセナルとトッテナムとは違って、プレミアに注力できるメリットとなり得る。ミヒー・バチュアイの他にもう１名、うわさのロメル・ルカク（エバートン）など実積のあるＦＷを獲得できれば、プレシーズン中に時間を割いた攻撃的な４−２−４システムで果敢に王座奪回を目指すことが可能になるだろう。

　逆にアーセナルは心配だ。リバプールに３−４で敗れてブーイングを浴びたホームでの黒星発進は２年連続。主力に、ユーロ明けでコンディション不足の選手と故障者が重なったとはいえ、消極的な補強が裏目に出た事実は否定できない。

　２１歳のカラム・チェンバースと、２０歳でボルトン（現３部）から移籍してきたばかりのロブ・ホールディングが中央に入った４バックの経験値は最低レベル。勝敗を分けたリバプール戦の４失点目は、新ＦＷのサディオ・マネにチェンバースと左サイドバックのナチョ・モンレアルが軽く振り切られた。バレンシアのシュコドラン・ムスタフィらの名前が補強候補として挙ってはいるが、本来であれば早々に新ＣＢを獲得していて然るべき。後手に回り、ベンゲルが「無形のトロフィー」と呼ぶＣＬ出場権さえ獲得できずに、長期政権に終止符が打たれる危険性が高まっている。

　トップ６を狙う第２グループの先頭候補にも、味のある監督がいる。元クロアチア代表ＤＦのスラベン・ビリッチと元オランダ代表リベロのロナルド・クーマンは、ともにビッグクラブ監督への出世を狙う野心家。ビリッチ率いるウェストハムは、トップ４争いも匂わせた昨季を７位で終え、今季は６万人収容の新スタジアムをホームとする右肩上がりの集団だ。クーマンをサウサンプトンからヘッドハントしたエバートンの戦力レベルは、昨季の１１位以上。ロベルト・マルティネス前監督は意識が攻撃に偏っていたが、新指揮官は前任地でも攻守のバランス感覚を発揮していた。

　レスターを降格候補からプレミア王者に大化けさせた昨季、「迷監督」のレッテルを自ら剥がしたクラウディオ・ラニエリもその１人。６４歳のイタリア人は、新たに４年契約を結んだ現任地に監督として骨を埋める覚悟だ。さすがにプレミア連覇はないと見るが、世間の中位予想は良い意味で裏切られると見る。カンテ流失は防げなかったが、昨シーズンの主軸は今のところカンテしか失っていないとも言える。

　降格候補のハル・シティに１−２で敗れた開幕戦は、１９９２年のプレミア創設以来、前季王者が初めて昇格チームに敗れた開幕戦としても騒がれたが、めずらしくフィニッシュに失敗したジェイミー・バーディーには３度の得点機があった。新ＦＷのアフメド・ムサとは、スピードもゴールへの積極性も十分な２トップ結成を予感させる。競争相手の岡崎慎司も、後半２３分にベンチを出て前線に活力を注入。新ボランチのナンパリス・メンディの適応力次第では、今季もカウンターでしぶとく勝ち点を重ねられそうだ。ラニエリは自軍の優勝よりも「ＥＴがロンドン中心部に降り立つ可能性の方が高い」とおどけてみせるが、レスターのヨーロッパリーグ（ＥＬ）出場圏内着地は十分にあり得るだろう。

　そのラニエリが１年前には解任第１号候補だったように、プレミアの指揮官は、転機到来を祈るための生け贄（いけにえ）のように首を切られかねない。開幕節を終えた時点での今季の最右翼はパーデュー。大物では、ベンゲルに国内ブックメーカーが平均約２５倍のオッズを提示している。ウェスト・ブロムウィッチ・アルビオンのトニー・ピュリスの４倍に比べれば高倍率だが、１００倍のモウリーニョとグアルディオラのように解任があり得ないわけではない。第１号としてのオッズが６６倍のコンテにしても、最低目標のトップ４を達成できなければ１年限りでの解雇が現実的だ。今季は何人の監督が泣き、最後には誰が笑うのか？　１０カ月間にわたる「祭典」が始まった。