決勝は、まさにその強さが出たレースとなった。最初の５０メートルは２５秒３７で５位。１５０メートル時点では６位とさらに順位を落とした。しかし、最後の５０メートルを２９秒６７で泳ぎきり、フェルプスをあと一歩まで追い詰める２位に浮上したのだ。

　瀬戸はそれを「根性レース」と称した。奥野コーチは「設定したラップタイムを、一番重要なレースで実現できた。やっぱりたいした選手だなと思った」と、愛弟子の快挙に目を細めた。昨年の世界選手権同様、タッチ差で順位を上げきれなかったため、「つめが甘い。あと１００万回タッチを練習しないと」と笑いながら苦言も呈したが、メダル獲得という目標を達成できたことに満足感を示した。

　坂井は自らのレースを振り返って、喜びをあらわにした。

「タッチしたときは４着くらいかなと思って電光掲示板を見たら２番でした。ビックリして、興奮を抑えられなかったです。金メダルと日本新記録を狙っていたので、悔しい気持ちもありますけど、こんなにうれしいことは正直ないですね」

　そして、瀬戸への感謝とともに、自らのプライドものぞかせた。

「瀬戸さんから『おめでとう』と言ってもらえたのが一番うれしかったです。瀬戸さんがいたから僕もこんなにタイムを伸ばすことができたし、感謝しています。今後も『バタフライと言えば坂井』と言われるように頑張っていこうと思います」

　坂井の快挙に沸いてから約１時間後、男子４×２００メートルリレーで日本は５２年ぶりに銅メダルを獲得した。２００メートル平泳ぎ準決勝では坂井の大学の後輩である渡辺一平（早稲田大）が五輪記録となる２分７秒２２をマーク。この２日間、メダルのなかった日本に、坂井が再び勢いを与えた。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）