アトレティコ・マドリーで長期的プロジェクトに従事しているシメオネには「今は自分が引き受けるべきタイミングではない」と断られた。トッテナムを率いるマウリシオ・ポチェッティーノにも同様の返答を受けた後、ペレスはこれまで何度もアルゼンチン代表を率いるのが夢だと公言してきたサンパオリに最後の望みを託した。

　しかし、サンパオリの招聘（しょうへい）には大きな障害があった。セビージャとの契約解除に必要な違約金７００万ユーロ（約７億９０００万円）である。それは協会の金庫が底を尽きている現状では到底支払える額ではなかった。

　そこでペレスはセビージャとの契約が切れるまで、代表監督と兼業することも提案したのだが、それも無理だと分かると代表スポンサーのアパレル企業に出向き、違約金の工面まで相談した。だが、国内リーグで２部以下に所属する多くの中小クラブが資金難から存続の危機に瀕している現状が、しかも国内を見渡せば優秀かつ現在無職の指導者がたくさんいるという中で、それほど多額の出費を正当化することはまず不可能だった。

　サンパオリとしてもこのタイミングでセビージャを辞めるわけにはいかなかった。母国アルゼンチンのファンを悲しみに暮れさせた昨年のコパ・アメリカ終了後、彼はチリフットボール協会会長の交代に際して代表監督を辞任。その後は複数のオファーを吟味した末、今年７月にウナイ・エメリの後を継いでセビージャの監督に就任したばかりだ。

　彼にとってセビージャは５６歳にして初めて訪れたヨーロッパ進出のチャンスである。しかもクラブは彼の要求に応え、同郷の優秀な選手（マティアス・クラネビッテル、ルシアーノ・ビエット、ホアキン・コレア、フランコ・バスケス）、ブラジル人ＭＦパウロ・エンリケ・ガンソらを多数補強した。リーガ・エスパニョーラの開幕に先駆け、８月９日にはヨーロッパリーグ３連覇中の王者として臨むレアル・マドリーとのＵＥＦＡスーパーカップ、同１４日と１７日にはバルセロナとのスーペルコパ・デ・エスパーニャといったビッグゲームも迫っている。

　そんな状況下、ＡＦＡではサンパオリの就任が可能になるまでの“つなぎ役”を用意することまで検討されたという。それは１９９８−９９シーズンの開幕後にエスパニョルに違約金を支払い、マルセロ・ビエルサを引き抜いたことを彷彿（ほうふつ）とさせるアイデアながら、当時と今ではＡＦＡが置かれている政治的、財政的な状況に加え、監督が契約しているクラブの事情まで大きく違っていた。

　こうした監督人事の迷走ぶりひとつとっても、史上最悪の危機に瀕するアルゼンチンフットボール界の混沌（こんとん）とした状況が痛いほど伝わってくる。残念ながら、これではメッシに愛想を尽かされるのも仕方ないと言わざるを得ない。

（翻訳：工藤拓）