マラドーナが冒頭のコメントを発したのはこの２日前のことだ。果たして本当にメッシにはリーダーの気質がないのだろうか。それとも彼は、もっとピッチ外で持論を展開し、メディアへの露出度を高め、ライバルのラフプレーを批判し、頻繁にレフェリーに抗議を行わなければリーダーとは呼べないと言いたいのだろうか。

　フットボールにおいても人生においても、リーダーシップの形は１つにとどまらない。マラドーナは多くのフットボールファンのリスペクトを集めるカリスマ性を持っていた。フットボール以外の分野にも興味を持ち、ローマ法王やフィデル・カストロ、ジョージ・ブッシュ、アルゼンチンの政治家など、多くの要人たちと交友関係を築いた。ピッチ上では判定をめぐってレフェリーと激しくやり合う男だった。

　だが、メッシは違う。より内向的な性格の彼は、フットボールをプレーすることにしか興味がなく、プライベートでは庶民的な生活を保ち、フットボール以外の話題について公に意見することはない。自身の活躍がバスケットボール界のスター、マイケル・ジョーダンに例えられれば「言い過ぎだよ」と返すような男である。

　それでも今回のパナマ戦のように、ピッチ上では常に期待に応えてきた。もしメッシがいなければ、アルゼンチンは１０人の相手に対して１点のリードを保つことに専念していたことだろう。メッシのおかげであらゆるプレーがシンプルにでき、５−０のゴールラッシュを実現できたのだ。

　常にボールを求め、プレーを変え、システムを変え、試合の流れを引き寄せ、わずかな時間にあらゆるチャンスをゴールに変えてしまう。そんな選手をリーダーではないと言えるだろうか？　プレーを通してチームを引っ張る。マラドーナとは異なる形のリーダーシップに必要なのは派手なコメントなどではなく、輝かしいタレントなのだ。

　２〜３年前と比べればその数は随分と減ったものの、いまだにアルゼンチン国内にはメッシ批判を繰り返す人間がいる。その傍ら、メッシはガブリエル・バティストゥータが持つ代表通算５４ゴールの記録まであと１ゴールと迫り、アルゼンチン代表の歴代最多得点記録を塗り替えようとしている。

　アンチ・メッシ論者の多くは、マラドーナが成し遂げたＷ杯優勝をメッシはまだ経験していないと指摘する。だが、彼がバルセロナで築いてきた輝かしいキャリアは、その点を補って余りあるほどの説得力を持つ。そもそも彼の選手生活はまだ終わってもいない。

　リーダー？　メッシがそんな議論に加わる気配はない。彼の答えはいつだって、ピッチの上でボールを通して発せられてきたのだ。

（翻訳：工藤拓）