“最強打線”が止まらない。広島が５月７日の横浜ＤｅＮＡ戦で今季１９度目の２ケタ安打となる計１７安打を放ち、今季７度目の２ケタ得点となる１０点を奪って逆転勝ち。翌８日に敗れて首位の座を中日に譲ったが、５月１０日終了現在でチーム打率２割７分９厘、同得点１９２、同本塁打３９は、セ・リーグのみならず１２球団でも断トツを誇っている。

　個人成績を見ると、セ・リーグ打者成績の打率部門１位のエルドレッド（打率３割６分２厘）を筆頭に、同６位の新井貴浩（打率３割２分６厘）、同８位の丸佳浩（打率３割２分２厘）、同９位の菊池涼介（打率３割１分６厘）、同１３位に田中広輔（打率３割２厘）と５人が打率３割を超えている。さらに本塁打部門では、エルドレッドがリーグ１位タイの１２本で、以下、丸が同８位の７本、菊池と鈴木誠也が同１１位タイの４本。打点部門では、新井がリーグ２位タイの２８打点で、同５位に丸が２６打点、エルドレッドが６位タイの２５打点、同９位に菊池が２２打点、同１３位タイには鈴木誠也が１９打点で続いている。

　他球団の今季の２ケタ得点試合を見ると、千葉ロッテが今季３試合で、他の１０球団は２試合以下。広島の７試合がいかに突出しているかが分かるはずだ。この爆発力を前に、ちまたでは、チーム史上最強打線と言われた９０年代中盤の“ビッグレッドマシン”打線を超えた、との声も挙がるほどだ。

　打線好調の最大の要因は、昨季からチームの主軸として期待されている菊池、丸の好成績にあるだろう。昨季は優勝候補と期待されたチームで、打線をけん引する役割を期待されながら、菊池は打率２割５分４厘、丸は打率２割４分９厘と、期待を大きく裏切る結果に終わった。

　その２人がよみがえった。昨季からの変化が一目瞭然なのが丸だ。昨秋キャンプから打撃フォーム改造に取り組み、打席内でバットを構えた際のグリップの位置を変え、それまですり足だったステップを、右足を大きく上げる形にした。本人曰く、「足でボールを捕まえるイメージ」という新たな試みが、徐々に自分のものとなり、今季は２打席連続本塁打を記録するなど、長打力にも磨きがかかっている。

　菊池の場合は、「ケースバッティングをやって、それが安打や本塁打につながっているだけ」と、意識の徹底を口にすることが多い。さらに「引っ張るとか右方向とかは意識していない。反応で打てている」と、あくまで自然体を強調する。昨季は５月に頭部死球を受け、さらに両ひざに故障を抱えるなど、体調面での問題も大きかった。今季は万全とは言えないまでも、身体面で不安が見えるようなプレーは見られない。

　打順の固定も、得点力アップにつながっている。昨季は固定できなかった１番打者に、プロ３年目の田中が定着。昨季から守備力を買われてショートの定位置に抜擢された田中だが、今季は３割前後の打率を残しながらパンチ力も秘めた打撃でも存在感を発揮している。

　この田中の後を打つのが、２番の菊池、３番の丸で、今季は１０日までの３６試合すべてで、この３人が１〜３番を務めている。打順の固定により、２番の菊池は「常に打線のつながりを意識」するようになり、３番の丸は「クリーンアップに入っているので、走者を返す打撃をしたい」と、それぞれが自らの役割を再認識し、見事に役割を果たす形になっている。

　４番以降の打順を見ても、開幕当時は４番に今季、中日から移籍したルナ、５番にエルドレッド、６番には新井が固定されていた。ルナの故障離脱後は、得点圏打率が４割を超える新井が４番に座り、６番にはブレイクの兆しを見せる鈴木が入っている。