打率、本塁打数で、現在リーグニ冠のエルドレッドは、来日５年目を迎えて日本の野球に完全にアジャスト。昨季までは手を出していた外角へのボール球を我慢できるようになり、「今はボールをしっかり見られる」という打撃で確実性がアップした。「昨年はキャンプで故障して出遅れてしまった。今季は春のキャンプからやるべきことができたし、早い時期から試合に出られたことも大きい」と、自ら好調の要因を分析する。

　鈴木は打率（２割５分９厘）こそ低いが、２４試合出場で１９打点と勝負強い打撃が光る。昨年オフには、福岡ソフトバンクの内川聖一に弟子入り志願し、打撃への考え方が大きく変わったという。新井が通算２０００安打を達成した４月２６日の東京ヤクルト戦で、新井が「今日は試合前、（鈴木）誠也に２本ホームランを打ってくれ、と言ったら本当に打ってくれました！」と明かしたように、ここ一番で何かをやってくれる雰囲気を持った選手に成長した。

　そして今季から１軍打撃コーチに就任した石井琢朗、東出輝裕の両氏の存在も大きい。丸は石井コーチとの二人三脚で新たなフォームを作り上げた。菊池も昨オフには「（石井）琢朗さんにイチから聞いて、早く固めていきたい」と話しており、その成果は、ここまでの数字が証明している。今季は早い回にベンチ前で円陣を組むことが多く、その直後に打線が爆発する場面も多く見られ、両コーチの高い分析力と的確な戦略が、打撃陣の大きな後押しになっているようだ。

　ここまでは順調そのものと言える“新”赤ヘル打線だが、少なからず不安要素もある。打線をけん引するエルドレッドは、春季キャンプから両足裏の故障を抱え、走塁では明らかな影響を見せて途中交代することが多い。通算２０００安打でチームのモチベーションを上げていた新井も、年齢的なこともあってフルシーズンの活躍には不安が残る。

　さらに、昨季４勝を献上した中日・八木智哉、同３勝のヤクルト・小川泰弘とは今季未対戦。昨季５勝をマークされた阪神・能見篤史には、今季も２試合で１勝０敗、防御率１.６９と抑え込まれており、苦手投手の攻略という宿題は残ったままだ。

　それでも、代わりに４番を任された松山竜平が結果を残し、堂林翔太、安部友裕といったところの活躍も目立つ。２軍ではここまで３本塁打を記録している新外国人のプライディも控えている。ルーキーの横山弘樹に続き、黒田博樹、福井優也が登録抹消となり先発ローテが“半壊”状態のピンチに陥ってはいるが、この“最強打線”が勢いを持続できれば心配はいらない。

　今後、首脳陣がいかにうまくやりくりできるか。これまで鬼門と言われた交流戦を打撃力で打破できるようであれば、４半世紀ぶりとなるリーグ優勝も、今度こそ現実のものになりそうだ。

（文・大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）