その瞬間、会場はそれまでの大歓声がうそのように静まり返った。まさかの結末に誰もが声を発せなかった。その静寂はまるで北島康介（日本コカ・コーラ）の気持ちを代弁しているように感じられた。

　リオデジャネイロ五輪の選考会を兼ねた競泳の日本選手権が５日、東京辰巳国際水泳場で行われ、男子１００メートル平泳ぎでは北島が５９秒９３のタイムで２位となったが、派遣標準記録（５９秒６３）を切れず、この種目での代表内定を逃した。

「言葉にならないです。積極性に欠けたというか、らしくない泳ぎをしてしまった。悔しさが残る展開になってしまったかなと思います」

　レース後、北島は呆然としながら、なんとか言葉を振り絞った。前半５０メートルのタイムは２８秒１７。派遣標準記録を切った準決勝の２７秒９５はおろか、予選の２８秒１０よりも遅い。そしてその遅れを後半で取り戻すことはできなかった。積極的に攻めに出た準決勝までとは一変し、決勝は守りに入ってしまったという。

「自分自身の問題だと思います。他を気にせず自分らしくいこうとしていたんですけど、それができずに消極的になってしまった。緊張感を味方につけられず力を発揮できなかったのは自分のせいだと思います。準決勝を５９秒前半で行けていたら思い切り狙えたと思うんですけど、１００分の１秒だけ派遣標準記録を切っての決勝進出となると余計なことを考えますよね。今までで一番高いレベルで泳がなければいけないというプレッシャーや不安が、少し自分の頭の中にあったかもしれないです」

　そう語る北島の姿は悲壮感に満ちていた。

　北島にとって、今回のリオ五輪挑戦は自身ができる「最後の勝負」だった。すでに３３歳。年齢的なピークは過ぎており、ここ２年は国際大会の舞台からも遠ざかった。挑戦者として臨む今大会は、本命視されていた過去とは明らかに違う立場。それでも「五輪には自分を熱くさせてくれる何かがある」と厳しい練習を自分に課し、かつてないほど良い状態に仕上げてきた。

　初めて五輪に出場したのが２０００年のシドニー大会。そこからもう１６年になる。その間、０４年と０８年に１００メートルと２００メートル平泳ぎで２冠を達成した。メドレーリレーも含めて金銀銅すべてのメダルを獲得している。そんな北島が選考会に臨む心境をこう語っていた。

「五輪に行くことが夢だったころみたいに、夢中になって勝負したい」

　ただ、がむしゃらに最高の舞台を追い求めていたあの頃。キャリアの終焉（しゅうえん）を迎えつつある今だからこそ、原点に立ち返り純粋に勝負を楽しみたかった。そうした気持ちにさせてくれるのはやはり五輪しかなかった。

　準決勝まではすべてがうまくまわっていた。早々に派遣標準記録を切り（準決勝で５９秒６２）、自身が持つ日本記録（５８秒９０）の更新さえ視野にとらえていたのだ。選考会特有の雰囲気にも「僕にはやはりこうした緊張感が合っている」と言ってのけた。小関也朱篤や立石諒（ともにミキハウス）ら出場権を争うライバルたちは、北島が放つ異様なオーラに完全にのまれ、思うような泳ぎができていないようだった。しかし、最後に落とし穴が待っていた。