今年の内川は、自然体でやっているように映る。「去年もこんな気持ちでやれれば良かったんですけどね」と舌も滑らかに、思わず笑みもこぼれる。

「たとえばマッチ（松田宣浩）がベンチで大きな声を出して盛り上げてくれたり、ホークスの選手たちはみんな自分が何をするべきか自覚をしています。キャプテンだからといって、オレが、オレが、と力まなくてもいいのかなと思えるようになりました」

　とはいえ平穏無事に今シーズンを迎えられるほどプロの世界、そして常勝ホークスは甘くない。

　昨年まで主にレフトを守っていたが、李大浩の退団によって守備陣が再編され、内川は一塁も兼任することになった。昨季も試合途中から守ることはあったが、本格的に一塁を守るとなれば横浜時代までさかのぼる。０８年には一塁手として１１９試合に出場。ちなみにこの年は打率３割７分８厘で自身初の首位打者に輝いている。

「やっぱり緊張感がありますね。慣れたと聞かれますが、ずっと変わらないでしょうね（笑）。それにボクは慣れない方がいいと思っています。緊張している方が集中力も増す。そうじゃないと大きなミスや怪我につながりかねないですから」

　今季は「４番・一塁」で出場する機会が多くなりそうだ。

　ところが、３月１３日、左肩に違和感を訴えてチームを離脱した。球団トレーナーは軽症を強調しているが、具体的な復帰メドは見えておらず、このままぶっつけ本番でシーズン開幕を迎えることも考えられる。

　だが、工藤監督は「彼はウチの中心選手で４番打者。僕の中では１年間は長いわけだし、（試合に出られる状態で開幕を迎えられれば）普通に打席に立ってもらおうと思っていますよ」と明言。調整不足を不安視する声に対しても「無理をしてプレーすることで（状態も）おかしくなることがある。休んだ方がいい場合もあるんだよ」と軽くかわした。

　不変の信頼関係で結ばれた指揮官と４番キャプテン。このような気配り一つをとっても、やはり工藤ホークスは、すきがない。