背番号をひもとくことは、チームの歴史と今シーズンへのつながりを理解することにもなる。ギラヴァンツ北九州では２つの背番号に注目したい。一つはチームの精神的支柱となる人物がつけてきた５番。そしてもう一つはゲームの中心となる人物がつけてきた７番だ。

　まだ北九州が九州リーグで厳しいシーズンを戦っていた２００６年に、北九州に招き入れられたのが桑原裕義。サンフレッチェ広島、アルビレックス新潟などのトップチームでプレーしたのちに北九州に加入し、アマチュアチームにプロ意識を植え付けた。桑原は０６年にファジアーノ岡山へ半年間の期限付き移籍をしたが、その半年間を除いた６年間、北九州でチームを引っ張り続けた。

　桑原はプロサッカー選手としてのキャリアを、１１年シーズンを最後に退くことになる。その時点で４０歳。当時のＪリーガーとしては三浦知良、中山雅史に次ぐ年長選手だったが、ボランチとしてゲームを動かし、運動量は落ちることがなかった。ひたむきに練習に打ち込み、プロとしての矜恃（きょうじ）を保ち続けた。３９歳、４０歳と年齢を重ねるたび、取材陣からは「ベテランとしてどう戦うか？」などといった質問がよく飛んだ。しかし、桑原の返答は一貫していた。

「ベテランという感覚はないです。若手の気持ちで戦っています」

　走り続ければ、道は開けてくる。０８年、チーム名を「ギラヴァンツ北九州」とあらためて以降の初代５番である桑原は、ひたむきにサッカーに打ち込む姿勢を背中で示した。

　その桑原の後に５番を受け継いだのは金鐘必（キム・ジョンピル）だ。現在はタイ・プレミアリーグに活躍の場を移している。金は１２年に５番をつけ、桑原と同じボランチやセンターバックで活躍した。ひたむきさという点でも５番の伝統に恥じぬ姿勢で、加入当初は日本語もままならなかったものの、多田高行らポジションの近い選手に師事する形で日本語を習得。コミュニケーションの不安は徐々に解消されていった。

　現在、北九州において５番をつけるのは前田和哉だ。チームが大きく変わり、桑原の北九州時代を知る選手も少なくなったが、前田もまたプレーで選手のあるべき姿を表現する。加入初年度の１３年はＪ２で１６位に沈むが、同年シーズンは後半戦から戦績が向上。若手選手の補強も行った１４年はシーズン最初から「このメンバーだとＪ１を目指さなくてはダメだと思う」と話し、持ち前のハードディフェンスでチームを引っ張った。１４年は５位、１５年も７位とチーム躍進の立役者になっている。

　１３年シーズンからキャプテンを務める前田は、今年もキャプテンを務める。桑原がそうであったように、決して多くを語らないが、真摯（しんし）な姿勢でトレーニングに打ち込み、勝負にこだわり試合に臨む。その意気が未来を照らすリーダーだ。