「子どももお年寄りもハンデなしでできるレクリエーションとしての魅力がある一方で、競技としては、たとえリードされていても、後半の逆転劇が十分ありうる。やる方は燃えるし、見る人は“何が起きるか分からない”ワクワク感を楽しめると思います」

　パラリンピック独自の競技「ボッチャ」は、脳性まひなど重度障がい者による対戦型のスポーツだ。選手には１人６球のカラーボールが与えられ、「ジャック」と呼ばれる白いターゲットボール（目標球）にいかに近づけられるかで勝負を競う。カーリングと似ていて、ターゲットに最も近い場所にボールを置いた方が勝ちとなり、負けた方のボールの位置より内側のボール数が得点となる。男女の区別なく行われるのも特徴で、１９９２年バルセロナ大会からパラリンピックの正式競技になった。個人戦と団体戦があり、個人戦は１試合４エンド、団体戦は１試合６エンドを戦う。

　一般のスポーツファンにはなじみのないボッチャだが、東京パラリンピック開催が決まってから、じわじわと関心が集まっており、その競技人口も右肩上がり。実は、東京でのメダルラッシュも期待される競技なのだ。

「最近、大学での講演や特別支援校への訪問活動の機会が増え、普及活動の手応えを感じているんですよね。日本選手権でも若手が増えてきて、いい風を感じています。ボッチャの認知度をもっともっとアップさせるために、選手である私たちに必要なのは、大きく取り上げられるパラリンピックに出場し続けることだと思うんです」

　そう力を込めるのは、０８年北京、１２年ロンドンパラリンピックに出場した廣瀬隆喜だ。長きにわたり、日本代表をけん引しているエースは、「若手が増えたからには、自分のスキルをもっと上げないとね」とおおらかに笑った。

　廣瀬にとって１５年は飛躍の一年だった。６月、アジアオセアニア選手権（香港）のチーム戦（ＢＣ１／ＢＣ２クラス）で銅メダルに輝くと、ボッチャ・ワールドオープン（ポーランド）のチーム戦で初めての金メダルを獲得。個人（ＢＣ２クラス）でも銅メダルに輝いた。また、７月にはボッチャ・ワールドオープン（韓国）の個人戦で銀メダルに輝くなど、強豪アジア勢の中でも安定した成績を残している。（選手は障がいの程度によりクラス分けされ、廣瀬は上肢での車いす操作が可能なＢＣ２クラスに区分される）

　リオデジャネイロパラリンピックの出場枠は、３月末の世界ランキングをもとに発表されるが、廣瀬の活躍もあって日本は、チームとＢＣ２クラスで出場枠獲得をほぼ手中に収めている。

「昨年６月に日本は団体戦でリオパラリンピックに出られるかギリギリのランキングでした。北京、ロンドンと２大会続いているパラリンピックの出場権を逃したくない。『チームでリオ切符を獲得しよう』と、一丸となって臨んだことが良かったのかもしれません」

　強豪アジア勢の中でも安定した成績を残しており、チームにメダルがない大会でも、個人でしっかりとメダルを持ち帰る。廣瀬にはエースの自覚があるのだ。

　そんな彼も、まだパラリンピックのメダルを手にしたことはない。１４年のロンドンパラリンピックでは、団体戦で準々決勝敗退、個人は２回戦敗退だった。

「４年に１度のパラリンピックは夢の舞台。独特の雰囲気で緊張もするけれど、２０２０年東京で確実に結果を出すために、リオでは、過去２大会で成し遂げられなかったメダル獲得を。もちろん一番いい色を狙いたい」

　見据えるのは、東京での金メダルである。