東洋大は２区の服部勇が、歴代５位タイの１時間０７分０４秒で２年連続の区間賞。青山学院大との差を２２秒に縮めた。しかし、いつもならば前半から飛ばす３区の服部弾が、暑さを考慮して５キロを抑えて入った。すると、快調なペースでトップを走る青山学院大の秋山との差は、あっという間に５０秒近くに広がった。服部弾は５キロからペースを上げようとしたが、思うように体が動かず。４区への中継点では、１分３５秒まで開いてしまった。

　秋山は３区歴代５位となる１時間０２分２４秒の快走で区間賞。兵庫・須磨学園高３年時には全国都道府県対抗駅伝の４区で区間賞、大学では２年時に全日本大学駅伝３区で６位の実績があり、能力を高く評価されていたが、故障が多く、目立った結果を残せていなかった。それが、初出場の箱根で学生トップクラスの服部弾と中谷に勝利。テレビ放送の解説をしていた前・早稲田大駅伝監督の渡辺康幸氏（住友電工監督）も、早い段階で「このまま往路優勝したら、表彰されるべきは秋山君」とコメントしたが、その通り、秋山が今大会の“陰のＭＶＰ”と言えるだろう。

　服部弾は１時間０３分３７秒で区間３位と、不完全燃焼に終わった。３区で予想外の展開になったことが、４区のルーキー・小笹椋の走りにも影響を及ぼした。絶好調の５区・五郎谷俊に接戦で渡すプランは崩れ、五郎谷に渡ったときには２分２８秒差。五郎谷が１時間１９分台で走り切り、青山学院大の５区・神野大地に３６秒しか負けなかっただけに、３区の誤算が惜しまれる。

　駒澤大は、２区の工藤が区間４位の走りで６位に浮上。３区の中谷は秋山を上回るペースで飛ばしたが、後半に失速。一度は追いついた山梨学院大に抜き返され、４位で初出場の４区・高本真樹へ。中谷は１時間０２分５３秒で区間２位と決して悪くなかったが、箱根駅伝では３年目にして初めて区間賞を逃した。出遅れを取り返そうという覚悟が、気負いにつながったのだろう。

　駅伝のセオリー通り、先手必勝に出た青山学院大と、３区に懸けた東洋大と駒澤大。秋山の走りが、原監督、そしてライバル校陣営の想定以上だったこと。選手層の差や、主要区間を任せられる主軸の数の差もあるが、序盤の戦略の違いが勝敗を分けた。

　青山学院大はこの春、“最強世代”といわれた久保田、神野、小椋裕介らが卒業する。一時は来季の戦力ダウンが懸念されていたが、一色や秋山、４区で２年連続区間賞の田村和希、８区区間賞の下田裕太が中心となり、６区で区間２位のルーキー・小野田勇次らも台頭するなど、次回も強力だ。

　追う一番手の東洋大は、服部勇ら箱根を走った５人が卒業。現況では青山学院大に勝つのは厳しいが、現２・３年生の頑張りが昨年１１月の全日本大学駅伝初優勝を引き寄せたことは間違いない。流れ次第では、面白い戦いができそうだ。

　駒澤大は育成のシーズンだった今季を経て、中谷らが最終学年を迎える新年度に勝負する。このほか、駒が豊富な早稲田大、今春に高校トップクラスの選手がこぞって入学する東海大と、箱根駅伝４・５位の２校が“３強崩し”に挑む。

　青山学院大の黄金時代到来か、一強時代を阻止する大学が出てくるのか――新たな戦いは早くも始まっている。