ＣＴＢ岡田一平主将はこう胸の内を吐露した。「（変革が）うまくいかなかったというよりも、変化しようとしすぎてブレてしまった。戦術面でも（藤田）慶和が戻ってきて、いろいろと言ってくれたのですが、彼の意見は正しいですが、すべてできるわけではない」。やはり大学ラグビーは毎年、選手が変わり時間も限られている。そんな中で何に焦点を当てて、どういったラグビーで相手を上回るか。「ボールを大きく動かすラグビー」と「モールを軸にしたラグビー」を同時に追求することは悪くないが、両方の精度を高めることはできなかった。

　最終学年のＦＢ藤田に、大学では日本一になれなかった原因を問うと、最初に「難しいところですね……」としかめ面をして、こう続けた。「早大だけでなく、大学ラグビーは良い伝統も悪い伝統もあります。ただ、最新のラグビーをもっと学ぶことも大切です。また大学は体作りばっかりに特化するチームが多い。大学の中だけは良いかもしれないですが、スキルも同時にやらないといけないし、日本はスキルで上回らないといけない。日本代表がワールドカップで勝てたのは同時進行したからだと思います」

　ここまで主に「コーチング」について述べてきたが、「環境」という面では早大ラグビー部は２００２年に新グラウンドが完成し、半面だが人工芝のグラウンドやトレーニングルーム、寮もあり、他の大学と比べればいち早く整っていた。最後に「人材」だ。早大が勝てなくなった理由の一つには、有望な選手が集まらなくなったという指摘も半分、当たっているだろう。

　２００４年から２００９年まではスポーツ科学部の推薦で４〜５名が入部（それ以外の自己推薦の入部は年度による）。また２００９年、他の学部の自己推薦も入れればなんと１７名が推薦で合格して入部していた。ただ、２０１０年以降はトップアスリート入試とスポーツ推薦で合計２〜３名と減少した（２０１６年度は計４名に増加）。

　また昨今の不景気も影響し、寮生活とはいえ、学費が比較的高い東京の私立大入学をためらう選手も出てきたのは事実だ。早大の推薦を蹴って、学費免除となった他大学に進学し、現在トップリーガーとして活躍している選手もいる。また早大の寮は相部屋のため、大学に併設している個室の寮や自分で借り上げたアパートに住むことができる筑波大に進学した有望選手もいた。ただ高校日本代表が集まらなくても、指導や戦い方で工夫しつつ、一般入試で入ってきた選手が中心選手として成長するのが早大の伝統であり、それがファンの心を打ってきたはずだ。

　やはり「人材不足」は言い訳にしてはいけない。２年生のＳＯ横山陽介は、真剣な表情でこう来シーズンを見据えた。「早大は体が小さい選手が多い。留学生や花園で活躍した選手が多いチームにどういうところで勝つか考えたとき、体の大きさで勝つには限界がある。スキルや状況判断で勝負できるようにもっと伸ばしていかないと行けない。来シーズン、部員全員がそういったことを意識したい」

　今シーズン限りで後藤監督が退任することは決定的だ。あるＯＢが早大が勝てなくなった理由を「大人たちのせいですよ……」と残念がっていた。そろそろ、経験豊かなフルタイムのプロコーチに任せる時が来ているのかもしれない。

　ただ岡田組には１２月２７日、東海大戦が残っている。「自分たちがやることは試合に勝つこと」と岡田主将が言えば、藤田は「もう負けるのはいやですね。（昨年の）リベンジをして良い終わり方をしたい。このチームがそんなに弱くなかったことを見せたい」と大学最後の戦いに闘志を燃やした。

　４年生が３年生以下に何を残すことができるのか。プレーで、背中で語る重みがあるはずだ。その伝統を感じることが来シーズンへのスタートとなる。