アルゼンチンにとってバルセロナのスターの重要性は、ピッチにいる時以上にいない時にこそ明確に認識される。コパ・アメリカ敗戦後には、一部のファンやメディアから最も厳しい非難を受けていたものの、メッシほど爆発的な加速力を持ち、かつトップスピードでもプレー精度が全くブレない選手は他に存在しない。ゆえに、彼の不在は明確にチームのプレーに影響を及ぼすことになる。

　年明け以降はメッシの復帰とともに問題も解決される。そう考えている人も多いようだ。確かに全１８試合の南米予選はまだ１４試合も残っている。だが第３節終了時点でアルゼンチンが１０チーム中９位に位置し、下にはベネズエラしかいなかったことは事実だ。

　１１月１７日、灼熱のバランキージャで行われたコロンビアとのアウェー戦を１−０で制したことで、アルゼンチンはようやく胸を撫で下ろすことができた。だがもしこの試合で勝てていなければ、チームを取り巻く危機感はいよいよ深刻なものとなっていただろう。１２月にはアルゼンチンフットボール協会（ＡＦＡ）の新会長が選出されるが、新会長がマルティーノとの契約を見直すことになっていたかもしれない。

　笑顔で勝ち点１を持ち帰ったブラジルにしても、そのプレー内容が平凡なものだったことに変わりはない。だがアルゼンチン相手に勝ち点を手に入れることは難しいと見ていたのだろう、彼らは終了間際のダビド・ルイスの退場も気に留めることはなかった。

　おそらくドゥンガは確信しているのだ。ネイマールはバルセロナで見せているプレーレベルを徐々に代表でも取り戻していく。そしてブラジルがＷ杯出場権を手にするチャンスは遠のくどころか、予想以上に穏やかな道のりになりそうだということを。

（翻訳：工藤拓）