絶対に負けられない戦いが、そこにあった。

　１０日〜１７日に千葉市のポートアリーナで行われていた、車いすバスケットボールの「三菱電機２０１５　ＩＷＢＦアジアオセアニアチャンピオンシップ千葉」。リオデジャネイロパラリンピックの予選を兼ねたこの重要な大会で、日本男子が意地を見せた。参加した１２の国・地域のうち、リオ行きの切符を獲得できるのは上位３チームのみ。各チームがしのぎを削る予選ラウンドを勝ち抜いた日本は、最終戦で韓国を８０−５６で破り、１１大会連続１２度目の出場を決めた。

　韓国は、日本にとって宿敵とも言える相手だ。４年前のロンドンパラリンピック最終予選でも両国は死闘を繰り広げた。その時は日本が競り勝ちパラリンピックに出場。だが、その後は世界選手権やアジアパラ競技大会で韓国に水をあけられ、実に４年間もの間、韓国に勝てないまま今大会を迎えた。そんなライバルという大きな壁を、日本はいかにして乗り越え、リオへの道をつなげたのか。

　ロンドンパラリンピック後に就任した及川晋平ヘッドコーチ（ＨＣ）がこの２年間、追求したのが、ベーシックなバスケットボールである。それを礎に、オールラウンダーの香西宏昭と高いシュート力を誇るキャプテン藤本怜央のＷエースを大黒柱とし、選手１２人、どのメンバーのユニットも戦力が落ちないチームづくりに注力してきた。とくに、勝利のキーを握るのが土子大輔、宮島徹也、永田裕幸、藤澤潔、鳥海連志の組み合わせ「ユニット・ファイブ」と呼ばれるセットだ。香西や藤本らの最強ラインの体力を温存する重要な役割を担っており、チームを勢いづけるその機能は今大会も大事な局面で発揮された。

　たとえば、予選ラウンドでの韓国戦。試合をリードされ、３８−４０と日本の２点のビハインドで最終ピリオドに突入した。これまでなら相手の勢いにのまれることが多かった日本だが、今回はユニット・ファイブの活躍でメンバーを効果的に入れ替えながら戦うことができた。狙いどおり、最後までフレッシュな状態でコートに立つことができた日本とは対照的に、韓国はほぼフル出場の５人の主力メンバーの体力が落ち始める。日本はそこを一気に突いて得点を重ね、５５−４８と逆転で勝利した。リオ行きをかけた３位決定戦も同様で、序盤につけられた９点差を第２ピリオドでひっくり返し、やはり全員プレーで勝ち切った。

「試合終盤でもプレーの爆発力があるのは、スタミナを分散できているから。これはチームの強みだと思う」と藤本。これまで４０分近くコートに出続けることが多かった豊島英も「明らかに疲労感は今までとは違う」と語り、選手をまわしながら後半で勝負する戦い方に手応えを感じていた。