では、野手陣はどうだろう。２８名の選考に当たって、小久保監督は「スターティングメンバーをまず決めた」とし、「残り１人、２人のサブをどの選手にするのかで悩んだ」と明かしたが、悩んだ末に出した答えは正解だったのだろうか。

　右打ちの捕手３名を除いた内外野１２名を見ると、右打ち７人、左打ち５人と左右のバランスは悪くない。だが、守備位置を見ると、二遊間を守る選手が、山田哲人（ヤクルト）、坂本勇人（巨人）、中島卓也（北海道日本ハム）の３人しかいない。川端慎吾（ヤクルト）が回ることも可能だが、ここ数年は三塁手として出場を続けており、その三塁には川端の他に松田宣浩（福岡ソフトバンク）と中村剛也（西武）と計３名を選出。中村剛を指名打者＆一塁手として考えればスッキリするが、二遊間の心もとなさに変わりはない。４５名ロースターからは菊池涼介、浅村栄斗、今宮健太が外れ、さらには鳥谷敬といった実力者もいた。あるいは、今季の坂本が文句なしのパフォーマンスを見せていれば印象も違っただろうか……。

　さらに打線を語る上での大きなポイントが４番打者である。小久保監督は就任以降、中田翔（日本ハム）を不動の４番として起用し、育てようとしてきた。だが、昨年１１月の日米野球５試合で１９打数４安打（打率２割１分１厘）１本塁打、今年３月の欧州代表戦でも２試合で７打数１安打（打率１割４分３厘）０本塁打と物足りない成績に終わった。そこで小久保監督は「（４番は）中田翔で、という思いはあるが」と言いながら、今季自身６度目の本塁打王に輝いた中村剛を初招集した。だが、その中村剛も国際大会での実績がなく、先月下旬に背中を痛めるなど体調面が気がかり。大阪桐蔭高出身の２人が相乗効果で爆発すればいいが、指揮官が自身の現役時代と重ね合わせて４番にこだわりすぎると、大きな落とし穴になるかもしれない。

　ここまで挙げた「左腕」「捕手」「二遊間」「４番」といった問題以外にも、左ひざと首を痛めている柳田悠岐（ソフトバンク）のコンディションを含め、シーズンを戦い抜いた選手たちの蓄積疲労も危惧される。そして、それ以上に鍵を握るのが、タイトルが懸かる国際大会に初めて臨む小久保監督の采配だろう。

　１３年１１月の台湾遠征、１４年１１月の日米野球、１５年３月の欧州代表戦とチームを率いた小久保監督は、今年の春季キャンプなどでも各球団を精力的に視察し、選手たちともコミュニケーションを取ってきた。今回はチームの集合（１１月２日）から初戦（同８日）まで１週間足らずだが、「結束という意味では心配していない」と自信を見せる。

　しかし、チームの結束力と試合中の采配はまた別もの。かつてＷＢＣで世界一に導いた王貞治、原辰徳の両氏は、監督として多くの修羅場をくぐり抜けてきた経験を持ち合わせていた。だが、侍ジャパンで初の監督業に就いた小久保監督には、その経験がない。これまでの侍ジャパンの試合は親善試合の域を越えておらず、今回、監督として初めて臨む“負けられない戦い”の中で、１点をもぎ取る、もしくは１点を守り切るために有効な作戦を立て、それを実行することができるだろうか。

　いずれにしても、戦いは約１カ月後の１１月８日から始まる。不安はあれど、期待は大きい。その不安をかき消し、課題を乗り越えていくたびに、小久保ジャパンは世界王者へと近づくだろう。その歩みを、注意深く見届けたい。

（文・三和直樹／ベースボール・タイムズ）