平成１５年１月場所で優勝２２回の貴乃花が引退。同場所後に横綱に推挙された朝青龍は２５回目の優勝を果たした直後に角界を去ると、その後は白鵬が次々と記録を塗り替え、聖域と言われた“大鵬超え”を果たした今、優勝回数は３５回を数える。

　ここ２０年ばかりは優勝２０回超の大横綱たちが、間を置かずに角界の頂点に君臨し続けている。相撲史を俯瞰（ふかん）してみれば、むしろ今が例外的な時代だということに気づかされる。朝青龍や白鵬の独走に慣らされてしまったわれわれは、いつしか横綱に求めるハードルを無意識のうちに高くしているのではないだろうか。

　新横綱場所で９勝に終わった日馬富士に対し、当時の横審が引退勧告をチラつかせたのもいい例だ。すっかりヒールとなってしまった鶴竜が千秋楽の土俵上で、不本意ながら耳にすることになった“照ノ富士コール”も、昨今の例外的な現象によって形成された世論がその背景にあるような気がしてならない。

“土俵の鬼”横綱・初代若乃花の１０回の優勝を紐解くと、優勝を大きく左右する一番では格下相手に対しても臆面もなく立ち合い変化で勝ちにいく相撲が少なくない。それでも当時のファンはおおらかだったのか、今ほど物議を醸すことはなかった。元横綱３代目若乃花の花田虎上氏は「『横綱は変化するな』というのは、体の小さい者は横綱になるなと言っているようなもの」と話し「そういうムードはマスコミが作り出していると思う」と指摘する。

　会見の最後に鶴竜は語気を強めて、キッパリとこう言い切った。

「１つ言えるのは、人に認められたくて相撲を取っているわけではない。自分は自分の相撲人生を生きていく」。

　年６場所制となって横綱に昇進したのは初代若乃花から鶴竜まで２７人いるが、そのうち優勝回数が１０回に満たない横綱は、現役の日馬富士、鶴竜を含めて１６人。大半の横綱は大横綱の脇で仇花のように散っていったが、おのおのの時代に放った一瞬の輝きはファンの記憶に永遠に刻まれている。鶴竜が白鵬になれないのは言わずもがな。いぶし銀のテクニックと時に飛び道具も辞さない第７１代横綱は、今回の優勝を機になお一層、自分の相撲を貫く決意を強くしたに違いない。それが鶴竜にとっての横綱相撲なのだから。