下位に対する取りこぼしは厳禁だが、やはり直接対決の重要度は高い。広島以外の３球団の成績を見ると、ヤクルトは直接対決で計３１勝３２敗（阪神１０勝１２敗、巨人１０勝１０敗、広島１１勝１０敗）とほぼ五分の成績を残している。その中で最も多くの対戦（５試合）を残している巨人戦がカギ。リーグトップのチーム打率２割５分８厘を残す燕打線だが、巨人戦ではチーム打率２割２分５厘まで降下。特に対戦打率１割９分７厘の山田哲人の奮起が必要になる。

　阪神は直接対決で計２７勝３６敗２分（ヤクルト１２勝１０敗、巨人８勝１４敗、広島７勝１２敗２分）。ヤクルトには勝ち越しているが、巨人戦ではマイコラス（対阪神５試合０勝３敗、防御率１．５０）、ポレダ（同６試合１勝５敗、防御率２．７５）の両外国人に苦しめられ、広島戦では前田健太（同３試合０勝３敗、防御率０．４１）とジョンソン（同４試合０勝２敗、防御率０．６７）に完璧に抑え込まれている。苦手な投手を、最後の最後で攻略できるだろうか。

　巨人は計３３勝３２敗（ヤクルト１０勝１０敗、阪神１４勝８敗、広島９勝１５敗）と通算では互角だが、阪神戦を得意としている一方で広島戦では大きく負け越している。しかし、その広島との対戦は、９月２４日（東京ドーム）の残り１試合のみ。気分的には随分と楽だろう。

　いずれにしても上位４球団は、残り試合をスクランブル態勢で戦うことになる。特にエース陣には、中４日、中５日での登板が求められる。そして、防御率２点台までが“エースの証”とするならば、今季はセ・リーグで６投手がそれに当てはまり、防御率１．８１のジョンソン、同２．００の前田健太、同２．５９の黒田博樹の３人の“エース”を擁する広島への期待が高くなる。ただ、現在は４位。ハードスケジュールの中で、ごぼう抜きは可能だろうか。

　巨人には、リーグ３連覇中という経験がある。昨季も９月以降の２９試合で１９勝１０敗のラストスパートを見せ、シーズン終盤の戦い方は熟知している。ただ、防御率１．９４のエース・菅野智之が、今季のヤクルト戦で３試合０勝３敗、防御率６．８９。この相性の悪さが、最後にどう影響するか。

　一方、阪神では藤浪晋太郎が、今季のヤクルト戦で５試合４勝０敗、防御率２．８６の好成績を残している。メッセンジャーも今季のヤクルト戦４試合で２勝２敗、防御率２．８６と数字的には悪くない。首位陥落の要因となった“貧打”が、連戦の中で勢いをつかめるか。実戦復帰間近の西岡剛が切り札になれれば面白い。

　そして首位・ヤクルト。エースという面では、小川泰弘が１０勝７敗、防御率３．１１、石川雅規が１１勝９敗、防御率３．４５と他球団に比べて見劣りするが、チーム打率、チーム総得点トップを誇る打線に、さらにバレンティンが１８日の巨人戦（神宮）から復帰予定。“６０発男”が手術から完全復活し、最終兵器として爆発すれば、逃げ切りＶへの大きな追い風になることは間違いない。

　残り２週間あまり。各球団が、それぞれの「有利」「不利」を覆すことができるか。夏は終えても熱気は高まるばかり。シルバーウイークと言えども、ファンには休む暇などない。

（文：三和直樹／ベースボール・タイムズ）