中学生のサッカー大会「コパ・コカコーラ」地区予選が、８月中に全国６カ所（名古屋、大阪、福岡、札幌、浦和、横浜）で行われた。この大会は世界中で行われており、日本は今年で３年目を迎える。私はこの大会にＭＣとして参加させていただき、どの会場でも新鮮な発見があった。

　選手たちのゴールを決めて弾ける笑顔や、負けを受け入れられずに悔しさいっぱいの表情。すべてのプレーに全力で一喜一憂し、夢中でボールを追いかける姿に懐かしい感情が喚起された。

　また、この年代にチームプレーを体験することの大切さもよく分かる。中学時代は自我が発達し、自分の意志で自立への一歩を踏み出す大切な年代でもある。そんな多感な時期に、一つの目標に向かって協力し合うことや、自分とはまったく違う個性を認めることの大切さもチームプレーを通じて学んでいく。

　参加資格は中学生ということだけで、さまざまなカラーを持った個性的なチームが出場し、優勝を競う。たとえば、プロを目指す選手が揃う才能豊かなチームに、サッカー初心者ばかりのチーム。中学１年生だけの若いチームに、高校受験前最後の思い出づくりとして参加する３年生チームもある。他にも、全員女子の華やかなチームやテニス部や野球部や管弦学部に所属するメンバーが集まったチームなど、とってもオープンでユニークな大会だ。

　地区予選で優勝したチームは、北澤豪さん（元日本代表、サッカー解説者）や松木安太郎さん（サッカー指導者・解説者）らも参加して、９月末に行われる１泊２日の「コパキャンプ」に招待される。さらに、世界のスター選手が集まる「ＦＩＦＡクラブワールドカップ２０１５」にフラッグベアラーとして参加し、選手と一緒にピッチに立つチャンスもあるというのだから、どのチームもモチベーションが高い。

　同じ条件なら「サッカー部の選手たちが揃うチームが有利では？」と考えてしまうけれど、そうは言いきれないところも面白い。なぜなら、コパコカコーラでは、「８人制サッカー」と「バブルサッカー（５人制）」の２競技で優勝を争う。サッカーで負けたとしても、バブルサッカーの結果で挽回することができる。そして、サッカーのうまさ＝バブルサッカーのうまさ、とはならないところがミソだ。

　ノルウェーのサッカーバラエティ番組で２００９年頃に誕生したというバブルサッカーは、その名の通り「バブル」を装着して相手とぶつかり合い、ボールをゴールに入れる。ニュースポーツとしてヨーロッパ各国、米国、オーストラリアなどを中心に人気が高まり、公式戦も増えているのだとか。

　ただ、歴史が浅いこともあって世界的に統一されたルールはなく、基本的には４対４か５対５で行われ、コートはおよそフットサルコートのサイズに近い。大きなバブルを身につけてボールを操るのは難しく、自らも転がりながら全身を使うので意外とハードなスポーツだ。

　でも、何よりやってみたいと思わせるのが、プレーヤーたちの楽しそうな表情。「トランポリンのような感じかな？」「無重力の宇宙空間に似ているのかも？」などと、想像は膨らむ。以前からバブルサッカーは気になっていて、ずっとやりたいと思っていたのだけれど、機会がなかった。そんなわけで、この大会を通じて初めて試合をじっくり見て、競技の魅力に触れることができた。