競争と言えば、３００名近い部員を擁し、その部員を細分化して各種のリーグ戦に参加している東福岡のやり方も特異なものがある。Ａチームは最高峰の高円宮杯プレミアリーグにエントリー。Ｂチームは福岡県１部リーグ、Ｃチームは同２部、Ｄチームは同３部という具合である。他の多くのスポーツでは考えにくいことだが、サッカーでは複数チームが年間を通じて行われる公式のリーグ戦にエントリーできるようになっている。当然ながら選手の入れ替えもあり、競争の中で選手を鍛えて選び抜いていくのが東福岡スタイル。現在とはリーグ戦のシステムが大きく異なっているが、ＯＢの長友佑都（インテル）も厳しい競争関係の中で無名選手から「下剋上」を果たしてレギュラーを勝ち取った一人であり、下にいる部員が上を目指すという精神性は伝統として息づいている。加えて野球やラグビー、バレーなど運動部が軒並み全国区の強豪であり、部活間での激しい切磋琢磨（せっさたくま）があるのも、変わらぬ東福岡スタイルだ。

　選手発掘、リクルーティングにかけるパワーも突出して高い。今年で言えば、２年生ＭＦ藤川虎太朗のような中学年代の有名どころも引っ張ってくるが、同時に未知の雑草の発見にも余念がない。決勝戦や、山場だった四日市中央工の２回戦（４−１）など要所で貴重なゴールを決めたＭＦ三宅海斗は岡山県倉敷市内の中学校チームでプレーしていた選手。「チームは県のベスト１６くらい」だった男は、東福岡からのオファーに心底驚いたというが、この網の広さこそが強さの秘密であることは想像に難くない。こうして集めてきたエリートと雑草を競わせて、選び抜かれた１１人が全国大会のピッチで戦うのである。

　ただ、「今年の東福岡は厳しい」という評価もあった。今年の３年生は思ったように選手が集まらず、例年よりもタレント性で劣る世代だという声である。実際、ＭＦ増山朝陽（ヴィッセル神戸）、中島賢星（横浜Ｆ・マリノス）と二人のプロ選手を輩出し、夏の総体を制した昨年のチームに比べると、個々の絶対的な力で見劣りしたのは否めない。森重潤也監督も新チーム立ち上げ当初から、いや大会が始まってなお弱気なコメントに終始していた。ＭＦ鍬先祐弥は「先輩は本当にすごい選手たちだった」と言い、実際そこにはある種のコンプレックスもあったに違いないのだが、そのコンプレックスを裏返して力に変え、下剋上を果たすのが「長友魂」でもある。

　ハードワークと団結力という例年とはちょっと違った武器を前面に出しつつ、しかしＵ−１７日本代表ＧＫ脇野敦至や前述の藤川のような特別なタレントも要所に散りばめ、結果として好バランスのチームに仕上がった。下級生が多く試合に出ていることもあって、伸びしろも感じさせるチーム。「去年は夏に優勝して難しくなったけれど、今年は違う」と主将のＭＦ中村健人は言い、森重監督は優勝直後「もう遠征をしている別のチームがある。彼らはここにいる１７人を抜くつもりでやってくれるはず」と競争の激化を明言。その競争がうまく作用すれば、より面白いチームに仕上がってきそうだ。

　冬に向けてという意味では、例年以上に攻撃のタレントが目立った大会でもあった。いずれも早期敗退となったが、Ｕ−１８日本代表に名を連ねるＦＷ一美和成（大津）と小川航基（桐光学園）はそれぞれ才能を誇示するようなゴールを複数記録。プロ入りへのアピールを誓っていた技巧派ＭＦ山本蓮（久御山）、司令塔タイプのＭＦ山本悠樹（草津東）もそれぞれ個性を発揮してチームを助けた。４強入りした関東第一の２年生ＭＦ冨山大輔のように、それまで知られていなかった選手も多くのスカウトのメモに名を残すことになった。

　ここから選手権までおおよそ４カ月半。総体出場５５校はまず各地のリーグ戦を戦いつつ、秋の高校選手権予選予選に備えることになる。選手権出場校は４８なので、単純に考えても７校が落ちることになる。市立船橋が出る千葉県予選のように、特別な激戦区もある。初の４強で大会を沸かせた関東第一の小野貴裕監督が「絶対に甘くない」「厳しい戦いになる」といった言葉を繰り返し、気を引き締め直していたのは何とも印象的だった。

　チーム内での競争と、チーム間での競争。この激しく、ときに残酷ですらある戦いが、日本の高校サッカーをより強く、より逞しいものにしていることは間違いない。