今季の開幕戦でスタメンマスクを被ったのは“ポスト谷繁”の大本命と目されていた松井雅人だった。昨季、中日の捕手では２番目に多い６７試合に出場して経験を積み、今季もここまでチームトップの５１試合（先発４１試合）に出場し、正捕手に一番近い存在だった。

　しかし、７月２日に２軍降格。原因の一つが、打率１割３分５厘と奮わない打撃だ。せめて出塁率や得点圏打率だけでもある程度の数字を残してもらいたいところだが、いずれも１割台と低調。リード面が最重要視されるポジションとはいえ、打線の中で投手を含め２人も計算できなければ得点力が下がるのは言うまでもない。そして、筆頭候補の伸び悩む間に台頭したのが、桂依央利、杉山翔太の若手コンビだった。

　最初に名前を売ったのは２年目の桂。４月２１日の東京ヤクルト戦（ナゴヤドーム）でプロ初スタメンを果たすと、第２打席でプロ初安打となるソロ本塁打を放った。さらに第３打席でもヒットを放ってマルチ安打を記録。ここまでの２１試合（先発１６試合）に出場し、打率２割４分、出塁率２割６分９厘と及第点の数字を残している。

　一方の３年目・杉山は、桂以上に打撃面でアピール。早稲田大時代に東京六大学リーグの三冠王にも輝いた打棒を発揮し、ここまで２４試合（先発１５試合）に出場して打率２割４厘ながら、得点圏打率３割７分５厘の好成績。６月２７日の広島戦（マツダスタジアム）では相手エース・前田健太から３ランも放った。また、プロ初スタメンとなった５月２６日の福岡ソフトバンク戦（ナゴヤドーム）で先発のバルデスを巧みにリードするなど、投球を受けてから返球までの間隔を意図的に短くしたテンポの良さで首脳陣からの評価も高い。

　出塁率の高さで貢献する桂と、勝負強さを売りとする杉山。“８番目の打者”としてどちらも楽しみなピースだが、現在、正捕手争いで一歩リードしているのは桂の方だ。７月に入って１８試合中１３試合にスタメン出場。７月１１日の広島戦（ナゴヤドーム）の６回２死一、二塁の場面では、先発・八木智哉の投球がワンバウンドになった際にダブルスチールを狙われるも、冷静な対処で一塁走者・シアーホルツを二塁で刺した。捕手に対してめったなことでは褒めない谷繁監督も「やみくもにやったプレーじゃない。あれは素晴らしかった」と賛辞を送った。

　常々、谷繁監督は「競争によってポジションをつかみ取るべきである」との考えでチームづくりを進めてきた。少ないチャンスを自らの手でモノにした選手はたくましく、事実、亀澤恭平や遠藤一星などは激しいポジション争いの中から頭角を現している。しかし、代えのきかない「捕手」というポジションにおいては、メインに育てていく人材を見定めて英才教育に踏み切るべきとの声も多い。歴代最多出場の捕手という最高の手本、贅沢な教材を存分に生かせるうちに“後継者指名”の決断が求められる。

　その一方で、他球団からの補強というすべもある。谷繁監督自身が移籍組なのだ。しかし、昨年のオフは調査を進めていた埼玉西武・炭谷銀仁朗、東北楽天・嶋基宏が、ともにＦＡ宣言せずという結果に終わった。今オフは、この２人に加えて北海道日本ハム・大野奨太もＦＡ権を獲得する見込みだが、獲得の保証がないＦＡ補強を今からアテにするようでは、同じ轍（てつ）を踏むのではないだろうか。

　後半戦開始直後の練習日には、谷繁監督がマンツーマンで桂を指導する光景もあった。残り５０試合。“歴代最多出場捕手”が、監督として下す決断に、ドラゴンズの明るい未来があることを期待したい。

（文：高橋健二／ベースボール・タイムズ）