長い高校野球の歴史の中で深紅の大優勝旗が津軽海峡を越えて、北海道に渡ったのは２００４年のことだった。そのチームこそ、駒澤大付属苫小牧高。０４年に優勝すると、翌年は連覇、さらに０６年も準優勝と、３年連続決勝進出という好成績を残した。
　なぜ、北海道から強豪校が生まれたのか？　その時の強さとは？　高校野球１００年の節目に、歴史を彩ってきた強豪校の強さ・魅力に迫っていく特別企画。第４回は０４年〜０６年の駒大苫小牧を振り返る。

　１４勝１敗１分け。０４〜０６年の夏に、駒大苫小牧が甲子園で記録した成績である。０４、０５年と夏を連覇し、０６年は早稲田実業高（西東京）との決勝を引き分け再試合。敗れはしたものの、７３年ぶり、史上２校目の夏３連覇という大偉業寸前までたどり着いている。夏の３年間で１４勝というのは桑田真澄（元巨人など）、清原和博（元西武など）のいた１９８３〜８５年のＰＬ学園高（大阪）の１６勝１敗とほとんど肩を並べる。

　つまり、このときの駒大苫小牧は、ＰＬに匹敵する強さだったということだ。しかし、ＰＬがすでに強豪だったのと違いがある。駒大苫小牧は、北海道勢として初めて優勝する０４年までは、甲子園未勝利だった。６４年の学校創立と同時に創部した野球部は、３年目の６６年夏、当時の最短記録で甲子園に出場したが１回戦で大敗し、その後は甲子園から遠ざかる。

　そこへ９４年１１月に就任したのが、当時２４歳の香田誉士史監督だ。母校・佐賀商高のコーチとしてその年の夏、全国制覇に貢献した直後である。

　九州出身の若き指揮官は、「北海道の野球を早く覚えろ」という周囲の声に違和感を抱いた。確かに冬の気温は氷点下１０度以下に下がり、積雪のある北海道では、室内での練習が一般的だ。だが狭い室内では、ボールを使っても限界があり、空間認識などは実戦感覚から遠ざかる。ひと冬越すと高校生はサインすら忘れるなど、また一からスタートするしかなかった。

「それでいいのか……」

　香田は、当時北海道・白老町のクラブチーム・ヴィガしらおいを率いていた我喜屋優（２０１０年、興南高の監督として春夏連覇）を訪ねた。沖縄出身ながら、社会人の大昭和製紙北海道では７４年の都市対抗野球大会優勝を経験しており、なぜ勝てたのかを知りたかった。痛感したのが、冬を言い訳にしない、ということだ。そのために取り組んだのが屋外での雪上ノックであり、真冬の紅白戦。それまでの常識を、かなぐり捨てたのだ。