アルビレックス新潟サポーターの間で、今でも話題にのぼるシーズンがある。それも、決してセピア色の思い出ではない。

　２０１３年、勝ち点わずか２０に終わった前半戦の戦いから後半は一変。前からの攻撃的な守備がはまり、鋭いハーフカウンターから川又堅碁がゴールを量産したあのシーズンだ。後半戦に限って言えば首位。つまり、今シーズンのレギュレーションならばステージ優勝である。その“チャンピオン”チームを作り上げたのが現監督の柳下正明。期待された翌シーズンは１２位に終わったものの、今季はＭＦレオ・シルバをはじめとする主力の流出も防ぎ、さらに元ブラジル代表ＤＦコルテースも加入。あの１３シーズンをベースとしたチームを進化させ、今年こそ悲願のＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場を目指すと、サポーターや地元メディアは色めき立った。

　それから４カ月。ファーストステージを終え、勝ち点わずか１４。降格圏の１７位に沈んでいるのが現状だ。

　まずファーストステージ、大きな誤算であったのが、けが人の多さであろう。前述のレオ・シルバをはじめ、日本代表経験を持つＤＦの松原健、Ｕ−２２日本代表ＦＷ鈴木武蔵、さらにエースＦＷのラファエル・シルバも約１カ月戦列を離れた。

　しかしそれよりも、結果が出ていないチームの宿命とはいえ、ピッチ上のちぐはぐさが目についた。１３シーズンの快進撃を支えた前線からの守備ははまらず、どうしてもボールを奪う位置が低くなる。必然、攻撃は遅れ、ブロックを引いた相手になかなか得点は奪えない。それではと、低い位置から相手ＤＦラインの背後を狙うも、前線でボールがなかなか収まらず、ぽっかりと空いた中盤をレオ・シルバが走り回される。点を取りたい気持ちだけが空回りし、攻撃は単調なものに偏向していく。柳下監督が就任当時から口を酸っぱくして言い続けている「選手の距離感」は影を潜め、それでも選手個々は頑張って走り、サポーターにもそれが伝わっている分だけ、スタジアム全体にもどかしさと悲壮感が漂った。

　もっとも、シーズン序盤からその負の連鎖が見えていたわけではなかった。しかし、内容は悪くないものの、個人の単純なミスやセットプレーからの失点で勝ち点を落とす試合が続いた。

「やっていることに間違いはない」。サッカーでしばし使われるコメントだが、それは結果が出たときに裏付けられる言葉であって、結果が出ないとそれはやがて疑心暗鬼に変わる。序盤の戦いがまさにそれであった。第３節の初勝利（柏レイソル戦／３−２）から、途中第９節の松本山雅ＦＣ戦の勝利（２−１）を挟み、引き分けの連続が次第に連敗へと変わっていく。特に第１２節からの３試合では９失点。最下位に転落した。

　監督就任以来、柳下監督がぶれることなく、言い続けていることがある。「適切な距離感をつかむこと。寄せて裏をとる」「怖がっている選手はミスを恐れてボールをもらいに来ない。そういう選手は見てすぐ分かる」。しかし、ある程度のレベルでサッカーをしていた人には分かるだろうが、この「適切な距離間」というのは簡単そうに見えて非常に難しい。要は判断力なのだが、サッカーのステージが上がれば上がるほど判断のスピードは要求される。そして、この判断力の優劣も、ドリブルの能力同様、行き着くところは個人の特性であり、プロ選手といえども得手不得手があるのは否定できない。

　ただ、柳下監督は指導者として、かつてこうも発言していた。「褒めて伸ばすということは育成年代では必要だけれど、プロの監督としてはそれだけではいけない。厳しいことを要求し続けなくてはならない」。ミスの指摘、叱責。勝ちを拾えているときは、言われる方もそれほど気にはならないだろう。しかし、負けが込むことで自然とプレーが萎縮する一方、その要求も過敏にとらえてしまう。チームの生命線であるアグレッシブさ、躍動感が失われると同時に、できないこともやろうとし、ミスを重ねる。まさに結果が出なかったことによる負の連鎖である。