むろん、元々地力のあるチームである。暗い話題ばかりではない。前述の最下位転落を底として、徐々にではあるがチームは上昇気流に乗り、ヤマザキナビスコカップ（ナビスコ杯）では、チーム史上初の決勝トーナメント進出を果たした。そこでの活躍をものにし、レギュラーの座を奪いつつあるのがチーム在籍５年目のＭＦ加藤大だ。

　元々攻撃センスが高く評価され、期限付き移籍先の愛媛で１３シーズンに９ゴールを挙げた得点力を有する一方、本人自ら「セールスポイントは運動量」と言う通り、走力も兼ね備えた期待の選手である。「対人の守備がまだまだです。Ｊ２とＪ１での差を一番感じるところ」と課題が口をついてくるあたり真面目さがうかがえるが、加藤はその萎縮の典型で、それまでのわずかな出場時間の中では焦りからお世辞にも持ち味を発揮していたとは言えなかった。しかし、出場時間が延びるにつれて本領を発揮。「距離感と常にゴールへのルートを意識している」と語る通り、昨シーズン来の新潟の課題であった、相手守備ブロックに穴を空けることができる創造者として、ナビスコ杯の勝ち上がりはもちろん、第１６節の湘南戦の３得点勝利（３−１）に大いに貢献している。柳下監督が要求し続けた壁を乗り越え、プロサッカー選手として一皮むけた感が漂う。

　もう１人、セカンドステージ反撃のキーマンとなるのが、中断期間前にゴールを量産し、これまでチーム２位の６得点（ナビスコ杯を含む）を挙げているＦＷ山崎亮平だ。前所属のジュビロ磐田時代を始め、シーズン当初は途中交代や、途中出場が多かったが、先の加藤同様、このところフル出場が続く。好調の要因について、「やはり、選手としてフル出場できているのが大きい」と語る一方で、「出場時間が伸びるにつれ、周りも自分の特徴を理解し、良いタイミング、良い位置にボールをくれるようになった」と、連携の向上を挙げる。特に、３バックに変更してから、対人能力の強さを発揮し、ゴール前で山崎と絡むことが多くなったコルテースとは、「もっとピッチ内外で話し合い、呼吸を合わせ、武器にしたい」と、セカンドステージ反撃のキーとして挙げる。

　今更ながらサッカーというのは単純なだけに奥深いスポーツである。そろえた選手の能力の足し算ではなく、かけ算で決まり、またそれが少しずれるだけで、大きくその針はぶれる。今回の新潟のつまずきも、ちょっとしたピッチ上の理解のズレにすぎなかったものが、勝てない期間が続いたことで、だんだん大きなものになっていったのかもしれない。このことからも分かる通り、サッカーはエモーショナル（感情的）なものに左右される。サッカーの原点はボールを奪って攻めることであるのに、不調であればあるほど迷い、迷宮に至る。

　新潟はＪリーグの理念を体現しているチームの一つであると思う。限られた予算や人員の中、短期的な視野ではなく、常に中長期的な視野に立ち、選手の獲得等を行っていた。チーム作りの方針にもぶれはなく、それはＪ１に昇格してから１０数年、一度もＪ２に降格していないことでも評価されるだろう。

　先月、クラブは今シーズン終了までの柳下監督支持を既に発表している。「ファーストステージはメンタル的なものも大きかった。仮に１点差で負けていても、うちは最後に走り勝つ自信があるのに」と移籍１年目の山崎が言い切る姿に、キャンプから積み上げてきたもの、自分たちの力への信頼も感じる。

　ファーストステージ勝ち点１４からの逆襲は決して簡単なものではないだろう。しかし、新潟の選手、サポーターはわずか２年前に起こした痛快としか言いようのない快進撃を覚えている。それは、セピア色の思い出ではなく、誰の脳裏にも鮮やかによみがえる最上級のドキュメンタリー映画なのだ。