とはいえ、イングランドで３シーズンを過ごしたことで、吉田には成長の跡もハッキリとうかがえる。「今年はシンプルに、うまくなることだけを意識してやっている」と言うように、最終ラインを束ねるＣＢとしてリスクを冒さず、シンプルなプレーを心がけているように見える。来たボールを確実に跳ね返す。あるいは、危ないと感じたらファウル覚悟で敵を潰しに行く。その姿は、堅実性や確実性が強く求められるイングランドのＣＢ像に、自分のプレーを近づけているようにも映った。実際、プレミアリーグで試合経験を重ねた結果、加入１年目に比べると安定感は増してきている。

「１年目は本当にがむしゃらにやり、（出番が限られていた）２年目で難しいシーズンを経験した。『何をすべきか』、『どういうプレーをすれば評価されるか』、『どういうプレーをしちゃいけない』など、自分の中でいろいろ考える時間があった。それを踏まえての３年目です」

　一方で、吉田のユーティリティー性が大いに評価された１年でもあった。先述したように、サウサンプトンでは欠場者が続出。日本代表ＤＦは、右ＳＢとして２試合（１９節チェルシー戦／１−１、２０節アーセナル戦／２−０）、左ＳＢとしても２試合（２４節クイーンズ・パーク・レンジャーズ戦／１−０、２５節ウエストハム戦／０−０）に出場し、不慣れなＳＢの役割もこなした。「（複数のポジションを）ある程度のレベルでプレーできる選手が控えにいるのは、監督としてすごくやりやすいと思う」と吉田。こうした器用さも高く評価され、今年１月にはサウサンプトンとの契約を３年半延長することで合意した。

　当然ながら、さらなる出場機会を求めて、他国リーグに籍を移す選択肢もあったはずだ。ＣＢとして常時試合に出場できるクラブへ渡ることもできたのだ。しかし吉田は「夢だった」というプレミアリーグで挑戦を続けていく道を選んだ。その決断に、迷いは一切なかったという。

「サウサンプトンぐらいのレベルになると、他のどこかへ移籍しても、ＣＢ３人でのポジション争いはどこでもある。現状、サウサンプトンは良いチームで、街もスタジアムも良い。素晴らしいファンもついている。むしろ、（契約延長の）オファーを断る理由がなかった」

　課題も見えたが、収穫も多かった。まだまだ満足感はないが、昨シーズンに比べると達成感はあった。ＳＢとして出場することに困惑しながらも、守備陣への評価が高いサウサンプトンの一員として戦うことに誇りも感じた。それらの全てが糧になると、吉田は信じている。

　１月のアジアカップ敗退後、サウサンプトンに復帰してすぐのスウォンジー戦。吉田はＣＢとして先発するも、終了間際にミドルシュートを決められてチームは敗れたが、吉田が試合後にこんなことを漏らしたことがあった。

「一番強く感じたのは、失点のシーンで、プレミアレベルの選手たちは一瞬の隙をついてくるということ。このあたりは、アジア杯では感じ取れないところ。本当に一瞬の迷いが大きな差を生んでしまうリーグです」

　吉田が身を置いているのは、世界最高峰とうたわれるプレミアリーグ。そのプレミア初の日本人ＣＢとして、試行錯誤を続けながら、自身の成長を日々追い求めている。