トップ４に返り咲いたユナイテッド 任務を遂行したファン・ハールの評価
強豪としての復権を匂わせる
マンチェスター・ユナイテッドは、ルイ・ファン・ハール体制１年目に目標のトップ４返り咲きを実現した。現地時間１７日のプレミアリーグ第３７節アーセナル戦で逃げ切れず(１−１)、チャンピオンズリーグ（ＣＬ）最終予選回避を意味する３位の座は遠のいたが、昨季７位のチームを引き継いだ新監督の任務遂行ぶりは評価に値する。
リーグでのトップ４対決は２勝２分け２敗。敗戦はチェルシーとマンチェスター・シティに惜敗(０−１)した今季「２強」とのアウェーゲームで、シティ戦は前半に退場者を出した１０人での戦いでもあった。デイビット・モイーズ前体制下の昨季は、リバプールを含むトップ４とのリーグ戦で１勝２分け５敗だったのだから、順位と同様に強豪としての復権を匂わせる。
対照的にアーセナルは今季トップ４同士の対戦で１勝のみ。強豪対決での芳しくない成績はかねてからの問題点だ。２列目の充実度はプレミア随一。アレクシス・サンチェスは期待通りの即戦力となり、メスト・エジルも昨季とは違って後半戦での著しい失速がなく、引き分けに持ち込んだ今節マンチェスター・ユナイテッド戦ではアーロン・ラムジーがチーム最高の出来を見せた。
だが、同点ゴールは敵のオウンゴール。１トップのオリビエ・ジルーは２度の貴重なチャンスをものにできなかった。中盤中央は、うれしい誤算と言うべきフランシス・コクランの台頭はあるものの、そのパートナーを適材適所とは言い難いサンティ・カソルラに任せなければならない状態。アンデル・エレーラにノーマークで先制のボレーを打たれたように、ペア・メルテザッカーがリーダー格の最終ラインには隙があり、背後のＧＫは後半戦ナンバー１のダビド・オスピナと前任者ボイチェフ・シュチェスニーのどちらでも心許ない。１０年間続いているトップ４維持が限界の日々に終止符を打つためには、元エースで現解説者のティエリ・アンリが指摘しているように、チームを縦に貫く「背骨の入れ替え」が必要かもしれない。
リーグでのトップ４対決は２勝２分け２敗。敗戦はチェルシーとマンチェスター・シティに惜敗(０−１)した今季「２強」とのアウェーゲームで、シティ戦は前半に退場者を出した１０人での戦いでもあった。デイビット・モイーズ前体制下の昨季は、リバプールを含むトップ４とのリーグ戦で１勝２分け５敗だったのだから、順位と同様に強豪としての復権を匂わせる。
対照的にアーセナルは今季トップ４同士の対戦で１勝のみ。強豪対決での芳しくない成績はかねてからの問題点だ。２列目の充実度はプレミア随一。アレクシス・サンチェスは期待通りの即戦力となり、メスト・エジルも昨季とは違って後半戦での著しい失速がなく、引き分けに持ち込んだ今節マンチェスター・ユナイテッド戦ではアーロン・ラムジーがチーム最高の出来を見せた。
だが、同点ゴールは敵のオウンゴール。１トップのオリビエ・ジルーは２度の貴重なチャンスをものにできなかった。中盤中央は、うれしい誤算と言うべきフランシス・コクランの台頭はあるものの、そのパートナーを適材適所とは言い難いサンティ・カソルラに任せなければならない状態。アンデル・エレーラにノーマークで先制のボレーを打たれたように、ペア・メルテザッカーがリーダー格の最終ラインには隙があり、背後のＧＫは後半戦ナンバー１のダビド・オスピナと前任者ボイチェフ・シュチェスニーのどちらでも心許ない。１０年間続いているトップ４維持が限界の日々に終止符を打つためには、元エースで現解説者のティエリ・アンリが指摘しているように、チームを縦に貫く「背骨の入れ替え」が必要かもしれない。
新戦力で貢献度が高いのは２人だけ
マンチェスター・ユナイテッドでは既に今夏の大型補強が予想されている。ファン・ハールにとっては２年連続。そのため、就任１年目の目標達成は評価できても５段階で「３」が上限と言わざるを得ない。昨夏に総額１億５０００万ポンド(約２８２億円)を費やした新戦力のうち、成功といえる補強は開幕早々から足首を痛める不運に襲われても中盤で戦力となったエレーラと、ボランチ、右サイドバック（ＳＢ）、さらには急造センターバック（ＣＢ）までこなして高い貢献度を示したダレイ・ブリントの２名だけだ。
そして、期待外れの面々に関しては指揮官にも責任の一端がある。選手自身のコンディションに問題があったことは事実だ。プレミア史上最高の約１１２億円を要したアンヘル・ディ・マリアは、移籍直後のリーグ戦５試合で計３ゴール３アシストの好スタートを切ったが、１３節ハル・シティ戦（３−０）でハムストリングを痛めて約１カ月のブランクを余儀なくされた。約５６億円で世界最高値の１０代ＤＦとなったルーク・ショーはフィットネス不足で出遅れた。期限付き移籍だがネームバリューは最大級のラダメル・ファルカオは、膝にメスを入れた長期欠場後という事情があった。
とはいえ、指揮官の起用法が彼らの窮状を強めた感は否めない。ファン・ハールは、プレシーズンから注力した３バック制をなかなか捨てようとはしなかった。経験の乏しいウイングバックで攻守に中途半端だったショーは適応に苦しんだＤＦ陣の１人。終盤戦では、チームは敗れたが個人としては傑出した出来を示した３３節チェルシー戦のように実力の片鱗を窺わせているが、その背景には本来の左ＳＢとしてプレーする機会が増えた事実がある。
そして、期待外れの面々に関しては指揮官にも責任の一端がある。選手自身のコンディションに問題があったことは事実だ。プレミア史上最高の約１１２億円を要したアンヘル・ディ・マリアは、移籍直後のリーグ戦５試合で計３ゴール３アシストの好スタートを切ったが、１３節ハル・シティ戦（３−０）でハムストリングを痛めて約１カ月のブランクを余儀なくされた。約５６億円で世界最高値の１０代ＤＦとなったルーク・ショーはフィットネス不足で出遅れた。期限付き移籍だがネームバリューは最大級のラダメル・ファルカオは、膝にメスを入れた長期欠場後という事情があった。
とはいえ、指揮官の起用法が彼らの窮状を強めた感は否めない。ファン・ハールは、プレシーズンから注力した３バック制をなかなか捨てようとはしなかった。経験の乏しいウイングバックで攻守に中途半端だったショーは適応に苦しんだＤＦ陣の１人。終盤戦では、チームは敗れたが個人としては傑出した出来を示した３３節チェルシー戦のように実力の片鱗を窺わせているが、その背景には本来の左ＳＢとしてプレーする機会が増えた事実がある。
手探り状態で陣容が定まらず
４バック採用が増えた後も、システム自体は４−３−３、中盤がダイヤモンド型の４−４−２、４−１−４−１など、チーム事情と対戦相手に応じて変更された。戦術オプションが豊富という見方もあるが、手探り状態で陣容が定まらなかったという見方もある。ディ・マリアは、その被害者と考えられなくもない。ファン・ハールは、ボールロストの多さをベンチ降格の理由と示唆する発言をしているが、左右アウトサイドと２列目中央の他、ストライカーとしても起用されたディ・マリアにすれば、戦線離脱でリズムを見失った上に持ち場が定まらない状況は厳しかっただろう。
最前線はロビン・ファン・ペルシーにこだわりすぎたのではないか？ 最終的には古巣と対戦した今節でもベンチスタートを命じる厳しさを見せているが、昨秋辺りにウェイン・ルーニーをエース扱いしていてもよかった。実際、トップ４復帰への勢いを増した今年２月後半からの連勝は、ＭＦ役が多かったルーニーがファン・ペルシーの故障で本職のＦＷに戻った変化によるところが大きい。
ルーニーの中盤起用には、当初「ＦＷとしてはファルカオが格上」と公言していた指揮官の意向もあったことを考えれば、そのファルカオにより多く先発の機会を与えてもよかった。「コンディションは戻っている」という、大物ＦＷによる昨年末の発言は強がりとは思えず、１月１７日の第２２節ＱＰＲ戦(２−０)での無得点などは不運の一言。ネットを揺らせなかったこと以外はほぼ完璧で、チームの３−５−２が機能不全だった前半からゴールに迫り、ハットトリックを達成していても不思議ではなかった。
最前線はロビン・ファン・ペルシーにこだわりすぎたのではないか？ 最終的には古巣と対戦した今節でもベンチスタートを命じる厳しさを見せているが、昨秋辺りにウェイン・ルーニーをエース扱いしていてもよかった。実際、トップ４復帰への勢いを増した今年２月後半からの連勝は、ＭＦ役が多かったルーニーがファン・ペルシーの故障で本職のＦＷに戻った変化によるところが大きい。
ルーニーの中盤起用には、当初「ＦＷとしてはファルカオが格上」と公言していた指揮官の意向もあったことを考えれば、そのファルカオにより多く先発の機会を与えてもよかった。「コンディションは戻っている」という、大物ＦＷによる昨年末の発言は強がりとは思えず、１月１７日の第２２節ＱＰＲ戦(２−０)での無得点などは不運の一言。ネットを揺らせなかったこと以外はほぼ完璧で、チームの３−５−２が機能不全だった前半からゴールに迫り、ハットトリックを達成していても不思議ではなかった。